Theedrinkers kennen Sri Lanka van de ceylonthee, boeddhisten roemen de tempels en dierenliefhebbers gaan er op zoek naar luipaarden. En dan heeft het ook nog een kustlijn om de vingers bij af te likken. Het is niet verwonderlijk dat de betekenis van Sri Lanka luidt: ‘gezegend eiland’.
Serendip – zoals Sri Lanka ooit heette – ligt aan de basis van het woord serendipity; Engels voor een onverwachte, aangename ontdekking. Dat klopt in dit geval, want Sri Lanka mag dan klein zijn, 22 miljoen inwoners op 336 vierkante kilometer, het heeft genoeg trekpleisters om een vakantie te vullen. Neem het landschap. Het druppelvormige eiland in de Indische Oceaan is grotendeels begroeid met weelderige tropenjungle. Die wordt zo nu en dan onderbroken door reusachtige rotspartijen en glooiende theeplantages. Dit moois wordt omkaderd door een 1300 kilometer lange kustlijn van goudgeel zand.
Aan dieren is hier geen tekort. In de 15 nationale parken wemelt het van de olifanten, apen en zelfs luipaarden en lippenberen. Maar ook voor cultuurliefhebbers is er in Sri Lanka genoeg te doen. Het land maakte al vroeg kennis met het boeddhisme, terwijl ook hindoeïsme er voet aan de grond heeft gekregen. Daardoor stuit je zelfs in het oerwoud op magistrale tempelcomplexen.
Sri Lanka is een droombestemming voor dierenliefhebbers. Middenin de stad pakken kleptomane ceylonkroonaapjes de lunchpakketten van hongerige riksjachauffeurs . De tweebaansweg die over het hele eiland slingert, is niet zelden het toneel van nonchalant overstekende olifanten. Het moge duidelijk zijn: het wildlife laat zich weinig aan de grenzen van de wildreservaten gelegen liggen. Al is dat uiteraard wel de biotoop van het Sri Lankaanse dierenrijk. Met een beetje geluk spot je zelfs een luiaard of een zeldzame lippenbeer.
Sri Lanka heeft meer te bieden dan fauna alleen. Natuur en cultuur gaan hand in hand. Het land wordt vooral geassocieerd met het boeddhisme: het is nooit lang zoeken naar een tempel of een torenhoog boeddhabeeld. Ook cultureel blinkt Sri Lanka uit in diversiteit. Geregeld stuit je pal naast een boeddhistisch gebedshuis op een zo mogelijk nog kleurrijker tempel voor een van de miljoenen goden die het hindoeïsme kent. In steden, Colombo of Galle, zijn het juist eeuwenoude kerkjes uit koloniale tijden die de aandacht trekken.
Sri Lanka zit niet verlegen om fabelachtige vergezichten. Waarom een modern panoramadek aanleggen als de natuur al eeuwenlang de mooiste uitzichten biedt? Imposante rotspartijen zoals Sigiriya en Adam’s Peak laten zich misschien niet zonder te zweten bedwingen, maar het uitzicht vanaf de top is de inspanning waard. Liever relaxt? Stap in de trein. Geen mooiere manier om in alle rust van het landschap te genieten dan op het Sri Lankaanse spoor. Vooral in het heuvelachtige hart van het land is het fantastisch boemelen.
Kronkelpalmen vol kokosnoten. Vissersbootjes met bolgeblazen zeilen. En zand zoals zand hoort te zijn: goudbruin en knisperend tussen je tenen. Op de Sri Lankaanse stranden waan je jezelf in een screensaver vol tropenpracht of een commercial voor een nieuwe cocktail. Het decor biedt bovendien voor ieder wat wils. Grandioze golven voor de surfers. Kleurrijk koraal voor de duikers en snorkelaars. En honderden kilometers aan ongerept strand om ongestoord op je badlaken neer te ploffen.
Een slechte tijd om Sri Lanka te bezoeken is er eigenlijk niet. Het is er het hele jaar rond de 30 graden Celsius. In sommige maanden is de kans wel groter dat de zonneschijn wordt afgewisseld met een stevig regenbuitje: van oktober tot februari in het oosten van het eiland, en van april tot november in het ietwat populairdere westen. Let wel: juist in die regentijd is de natuur op zijn allermooist.
