Prachtige stranden, pittoreske dorpen en de dynamische hoofdstad Montevideo: Uruguay heeft alles in huis voor een geweldige reis. De sfeer is er vriendelijk, het leven ontspannen en het eten bourgondisch. Om over de jetsetstranden nog maar te zwijgen.
Wandel door het centrum van het schiereiland Punta del Este. Wat ooit begon als een botanische tuin groeide in de jaren vijftig van de vorige eeuw uit tot hét strandoord van de Latijns-Amerikaanse jetset. Die werd verdreven door een jarenlange dictatuur, maar is weer helemaal terug. Een blik op de jachthaven bevestigt dat.
Op het strand aan de oostzijde steekt de Mano de Punta del Este uit het zand. Deze reuzenhand is uitgegroeid tot hét symbool van de stad.
Voor het betere strandleven is het iets westelijker gelegen dorpje José Ignacio, vlakbij een prachtige lagune, the place to be. Gedurende het opvallend korte hoogseizoen in de weken rond kerst en nieuwjaar is dit hét domein van de ‘rich and famous’. Desondanks heeft het dorp zijn ongedwongen sfeer niet verloren. Aan Parador La Huella bijvoorbeeld, zie je niet meteen af dat het gaat om een van de beste restaurants van Uruguay. Gelegen tussen de duinen van Playa Brava ziet het eruit als een strandtent. Maar de menukaart verraadt het tegendeel. Hier wordt gekookt op sterrenniveau.
Zie de zon in de Rio de la Plata zakken vanaf Casa-Pueblo, het beroemdste resort van Punta. Behalve als hotel, fungeert het gebouw als museum en kunstgalerie. De surreële architectuur is het werk van de Uruguayaanse kunstenaar Carlos Paez-Vilaró. Die droeg het resort op aan zijn zoon, die een van de overlevenden van een beruchte vliegtuigramp in de Andes was. Als de hemel het spectrum van oranje naar blauw doorlopen heeft, is het tijd voor een diner in restaurant Las Terrazas.
Begin de dag met een cortado (espresso met een scheutje melk) in de oude Mercado Agrícola. Het imposante gietijzeren marktgebouw is na een renovatie heropend als delicatessenmarkt ‘El MAM’. In meer dan 100 stalletjes wordt het beste van Uruguayaanse grond gepresenteerd, van kaas tot speciaalbier. Het is bovendien een ideale plek om wat souvenirs op de kop te tikken. Bijvoorbeeld de kalebasbekers waaruit men met metalen rietjes, bombillas, de bitterzoete lokale drank maté drinkt.
Een halfuurtje buiten de stad strekken wijngaarden tot de horizon. Langs de wijnroute Los Caminos del Vino vindt u wijnlandgoed Establecimiento Juanico. Dit is een uitgelezen plek om Uruguays beroemde tannat-wijnen uit te proberen. Combineer een proeverij met een lunch en geniet van ’s lands beste gastronomie.
Zelfs het brood met olijfolie verdient speciale aandacht: de olie die hier wordt geproduceerd werd onlangs nog uitgeroepen tot de beste ter wereld.
De discussie of tango nu Argentijns of Uruguayaans van oorsprong is, doet er bij El Milongón niet zoveel toe. Hier wordt de dans opgevoerd in combinatie met candombe, een samensmelting van Afrikaanse stijlen die onbetwist Uruguayaans is. Qua authenticiteit zit het dus goed, zij het dat de dinervoorstellingen plaatsvinden in het gezelschap van andere reizigers.
Wie het in zijn natuurlijke context wil meemaken, moet de straat op. Tijdens carnaval, maar ook op weekenddagen in Barrio Sur en Palermo.
Een bezoek aan het knusse werelderfgoedcentrum van Colonia del Sacramento is prima voor een paar uur sightseeing. Om u te oriënteren kan je aan het begin van je tocht door lommerrijke straten vol keien eerst de vuurtoren beklimmen. Boven heb je daar een goed uitzicht over de stad. De wenteltrap omhoog kan op warme dagen best een uitdaging zijn, maar eenmaal weer beneden wacht de beloning aan het centrale plein: een rij fijne terrassen met koel bier en ijsjes.
Even voorbij de ruïne van een stierenvechtarena vind je het spoorwegmuseum van Colonia. Groot is het niet, maar je ervaart er de gloriedagen van het Uruguay uit het begin van de 20e eeuw. Behalve gerestaureerde wagons en reconstructies van originele stationsgebouwen is er een koffieshop, bibliotheek en kunstgalerie waar de tijd 100 jaar lijkt te hebben stilgestaan. Waan je in vervlogen tijden met een lunch in een antieke restauratiewagon.
Bezoek het fotogenieke straatje Calle de Los Suspiros (letterlijk: de ‘straat der zuchten’) waar ooit de dames van lichte zeden huisden. Tegenwoordig zijn vooral de Galería de Los Suspiros en de krappe, maar zeer knusse wijnbar El Buen Suspiro er de grote trekpleisters.
Eerstgenoemde is een uitstekende bestemming voor de aanschaf van een modern Uruguayaans kunstwerk. El Buen Suspiro is een goede optie voor een diner, of picada’s - kleine porties van heerlijke kazen, vleeswaren en hartige taartjes.
