De eilandstad Xiamen aan de subtropische zuidkust van China profileert zich al een tijdje als de meest leefbare stad van het land, met groene zeepromenades en schone stranden. Daarnaast vind je er ook veel erfgoed uit de lange geschiedenis van de havenstad, die millennia als handelscentrum en een belangrijke toegangspoort tot het Chinese vasteland China heeft gediend. Deze mix geeft Xiamen een geheel eigen karakter. Geen wonder dat menig Chinees hier graag wil wonen.

Voor een kijkje in het Xiamen van weleer begin je bij Nanputuo, een zeer oude en in Zuidoost-Azië zeer beroemde boeddhistische tempel die omringd is door weelderige tuinen met vijvers en pagodes. Het bouwjaar is onbekend, maar de tempel stamt uit de Tang-dynastie, wat betekent dat hij al zo’n elf eeuwen meegaat. Hier kwam ook de eerste Chinese monnik vandaan die in 1928 naar het westen toog om daar het boeddhisme te onderwijzen. Toegang en wierrookstokjes zijn gratis; net als het weidse uitzicht over de stad vanaf de nabije Wulao Peak.

Strijk neer op het zachte zand van Baicheng, het centraalste en populairste strand van de stad. Terwijl straatmuzikanten en vliegeraars de boel levendig houden, is het er een komen en gaan van zon aanbidders die hier hun dag loom luierend doorbrengen. De nabije stalletjes verhuren naast picknickleedjes en parasols schepjes voor zandkastelen. Aan het einde van de dag verhuist de actie naar de nabije eetkraampjes en restaurants, waar iedereen rozig een spectaculaire zonsondergang bewondert.

Langs de zuid- en oostkust van het eiland loopt een 31 kilometer lang fiets- en voetgangerstraject omgeven door groen: de Huandaoweg. De positie tussen bergen en zee is volgens feng shui-adepten ideaal, maar je hoeft geen ingewijde te zijn om het pad langs bloemen, vogels, palmbomen en ruisende branding op waarde te schatten. Op veel plaatsen langs de route kun je voor een habbekrats een fiets of tandem huren.

Vlak voor de kust van Xiamen ligt het knusse eilandje Gulangyu dat van de 19e tot het begin van de 20e eeuw een internationale concessie voor westerlingen vormde. Aan de multiculturele invloeden, die vooral zichtbaar zijn in de architectuur, dankt het eiland sinds 2017 zijn Unesco Werelderfgoedstatus. In China is Gulangyu om een heel andere reden bekend. De pianodichtheid is nergens in het land groter dan op piano-eiland Gulangyu. Het amper twee vierkante kilometer tellende eiland bracht nota bene al twee beroemde pianisten voort. Met een veerbootje ben je er in 8 minuten, maar aangezien het er flink druk kan zijn, is het wel verstandig om je kaartjes vooraf online aan te schaffen.