Chengdu staat vaak in de schaduw van Beijing en Shanghai. Volkomen onterecht want in dit kloppende hart van China vind je immers alles wat het land zo bijzonder maakt. Van panda’s tot peper: vijf hoogtepunten in deze ontspannen metropool.
Weinig steden in China hebben zo’n rijke geschiedenis als Chengdu. Al in de 4e eeuw voor onze jaartelling gold de stad als het centrum van de macht. Tussen alle taoïstische en boeddhistische tempels, worden inmiddels ook aan de lopende band nieuwe wolkenkrabbers opgetrokken. En toch wordt deze moderne metropool – inmiddels thuis voor 15 miljoen mensen – nog altijd geroemd om de opvallend ontspannen sfeer. Wat wil je ook met zoveel natuurschoon daar aan de rand van het Tibetaanse plateau.
In het noordoosten van Chengdu wonen de onbetwiste beroemdheden van de stad: de reuzenpanda’s van het Chengdu Panda Base. Dit non-profit researchcentrum biedt de zwart-witte knuffelberen genoeg bamboe om maar liefst 16 uur per dag op te knabbelen. De opvang heeft bovendien als doel om nieuwe panda’s te fokken en uit te zetten in het wild. Geen sinecure. Om de kieskeurige vrouwtjes te verleiden worden er zelfs video’s met heuse pandaporno ingezet. Met succes. Kom vroeg in de morgen en je kunt je bij de kraamkamer vergapen aan de meest vertederende pluizenbolletjes.
In Chengdu draaien de bouwkranen vrijwel non-stop in de rondte. Wie echter een grauwe stad verwacht, kan zich in een van de vele parken danig achter de oren krabben. Vooral het People’s Park is een uitstekende plek om rustig kennis te maken met de opvallend groene metropool. Vitale ouderen werken hun tai chi-oefeningen af, terwijl hippe tieners mahjong spelen in het zonnetje. Opvallend detail: het struikgewas van het park is bezaaid met contactadvertenties, niet zelden van (groot)ouders die zo hun kroost aan een partner proberen te helpen. Sta ook niet gek te kijken als je een aanbieding krijgt voor een oormassage; in Chengdu een eeuwenoude traditie.
De Chinese keuken zit niet verlegen om pit. Maar nergens worden de papillen zo op de proef gesteld als in de provincie Sichuan, waar Chengdu de hoofdstad van is. Deze provincie is wereldberoemd om haar vlijmscherpe Szechuanpepers. Dankzij gepeperde gerechten zoals de mala huo guo (een sudderende hotpot), mapo doufu (gekruide tofu met varkensgehakt) en gong bao ji ding (kip met pinda’s) werd Chengdu dan ook als eerste stad in Azië uitgeroepen tot Unesco City of Gastronomy. De talloze kruip-door-sluip-door-restaurantjes bewijzen echter dat deze culinaire smeltkroes veel meer te bieden heeft dan enkel mondverdovende hitte. Trek? Het 33-gangen-menu van Yu’s Family Kitchen neemt je mee op ontdekkingstocht langs alle uithoeken van de lokale keuken.
Chengdu werd als eerste stad in Azië uitgeroepen tot Unesco City of Gastronomy.
Naast hun voorliefde voor gepeperde maaltijden, kun je de inwoners van Chengdu ook wakker maken voor een mooie operavoorstelling. Sichuan opera is een bonte mix van livemuziek, zang, dans, cabaret en spectaculaire vuurspuwacts. Het populairst is de bian lian, een genre waarbij weelderig uitgedoste acteurs voortdurend in een oogwenk van masker wisselen. Theehuizen zoals die van Shunxing zijn de beste plek om een voorstelling mee te pikken. Zelfs de ober vult ondertussen je kopje bij met acrobatische toeren waar Jackie Chan nog een puntje aan kan zuigen.
Naast tal van trekpleisters binnen de stadsgrenzen, geldt Chengdu ook als de ideale uitvalsbasis voor uitstapjes in het vaak genegeerde hart van China. Breng hoe dan ook een bezoek aan de Grote Boeddha van Leshan, nog geen twee uurtjes rijden onder de stad. Op de plek waar drie rivieren bijeen stromen, waakt het heiligdom al sinds het begin van de 9e eeuw over de schippers. Met een formaat van 71 meter hoogte, onwaarschijnlijk knap uit de rode rotsen gehakt, is dit het grootste stenen boeddhabeeld op aarde. Vanaf de voeten voert een houten zigzagtrap helemaal omhoog en rond het kolossale hoofd.
