Een 600 kilometer lange roadtrip door het groene noorden van Thailand: de Mae Hong Son Loop voert je langs geheime grotten, spectaculaire vergezichten en klaterende watervallen. Door vochtige jungle, mistige bergen en vergeten dorpjes.
Het noorden van Thailand is betoverend mooi. Waar het zuiden warm en tropisch is, vind je hier een koeler klimaat (al is dit relatief) en een overdaad aan groen. De Mae Hong Son Loop voert je van het trendy Chiang Mai, via het hippiedorpje Pai en het authentieke Mae Hong Son weer terug naar Chiang Mai. Onderweg kom je langs grotten, watervallen en talloze leuke koffietentjes. De route is goed in vier dagen te rijden, maar hoe meer tijd je hebt, hoe beter!
Hoewel het de tweede stad van Thailand is, heeft Chiang Mai zijn provinciale charme weten te behouden. De stad ligt genesteld tussen de groene uitlopers van de Himalaya. Het leven is er meer ontspannen, de cultuur heel anders en ook op culinair gebied word je hier verrast.
Met meer dan 300 ‘wats’ in en om de stad, heeft Chiang Mai niet bepaald een tekort aan tempels. Bijzonder is de Wat Sri Suphan die volledig bedekt is met zilverkleurige verf en ’s avonds in allerlei kleuren verlicht wordt. Net buiten de stad, op Thailands hoogste berg, vind je Wat Phra That Doi Suthep, een gigantisch tempelcomplex. De beklimming van de 309 treden tellende drakentrap naar de 600 jaar oude gouden ‘chedi’ is een ervaring op zich.
Tempelmoe? Dankzij de ligging tussen eindeloze koffieplantages vind je in Chiang Mai ook een scala aan hippe koffietentjes die niet zouden misstaan in Parijs of New York City. Vooral in de oude ommuurde binnenstad is er keuze te over. Een goed excuus om je voeten even te laten rusten terwijl je geniet van een latte of cappuccino.
Zorg dat je op zondag in de stad bent voor de Sunday Walking Street. Vanaf vier uur ’s middags tot middernacht worden diverse straten in het centrum gesloten voor verkeer en vindt er een grote markt plaats. Ruim een kilometer lang kun je je vergapen aan straatoptredens, handgemaakte souvenirs en kunst. En vergeet natuurlijk het overheerlijke streetfood niet! De kans is groot dat je nooit meer weg wilt uit Chiang Mai, maar dat zou zonde zijn. Er wacht nog zoveel moois.
Pai is een heerlijk hippiedorpje midden in de bergen ten noorden van Chiang Mai. De weg ernaartoe is legendarisch. In een tijdsbestek van ongeveer drie uur maak je maar liefst 762 bochten. Mensen met wagenziekte zullen even met de kiezen op elkaar moeten, maar eenmaal in het dorp kun je je prestatie vieren met een “I survived the road to Pai”-T-shirt. Er gaan dagelijks meerdere bussen van Chiang Mai naar Pai maar je kunt ook een scooter huren en het avontuur zelf aangaan. Waar je ook voor kiest: je zult deze reis niet snel vergeten.
Pai is klein maar fijn. Het dorpje heeft drie bruisende hoofdstraten en wordt doorkruist door de schilderachtige rivier Pai. Op de levendige Pai Walking Street is het 365 dagen per jaar gezellig en vooral ’s avonds komt de boel hier tot leven. Bezienswaardigheden zijn er in Pai niet veel, maar daar draait het hier ook niet om. Naar Pai kom je om te relaxen en je onder te dompelen in het rustgevende karakter van dit bergdorpje.
Heb je toch de behoefte om je hangmat te verlaten, maak dan een wandeling over de Boon Ko Ku So bamboebrug, bezoek de Pai Canyon of geniet van de zonsondergang vanaf de uitkijkpost Yun Lai.
Na Pai kom je op het meest idyllische stuk van de Mae Hong Son Loop. Een landschap vol epische panorama’s die erom smeken fotografisch vastgelegd te worden. Op ongeveer anderhalf uur rijden vanaf Pai kom je langs de fabelachtige Lod-grot (Tham Lod in het Thais). Een magische plek met eeuwenoude doodskisten, indrukwekkende stalactieten, een kilometerslange ondergrondse rivier en gigantische meervallen. Een groot deel van de grot is per voet bereikbaar, maar naar de mooiste stukjes bereik je met een bamboevlot waarna je je weg via houten trappetjes vervolgt.
Weer anderhalf uur verder kom je aan in Mae Hong Son, door de ligging tussen de mistige bergen ook wel “Stad van de drie nevelen” genoemd. Dit typische bergdorp ligt tegen de grens met Myanmar aan en wordt omringd door nevelige jungle, een walhalla voor liefhebbers van outdooractiviteiten.
Precies op de grens met Myanmar ligt Ban Rak Thai. Het dorp werd in de jaren zestig gesticht door Chinezen die voor het communisme op de vlucht gingen. Je vindt er dan ook veel Chinese bewegwijzering, Chinees eten en de speciale oolongthee die door de lokale bevolking verbouwd wordt. Uiteraard is de thee overal in het dorp te proeven.
Het laatste deel van de Mae Hong Son Loop vanaf het park naar Chiang Mai is niet het spectaculairste stuk weg op aarde, maar dat geeft je mooi de gelegenheid om alle opgedane indrukken te verwerken.
De Doi Inthanon is met zijn 2565 meter het hoogste punt van Thailand en ligt in het gelijknamige nationale park. Op de flanken van deze berg kun je maar liefst acht watervallen bewonderen waar je dankzij een uitgebreid wandelpadennetwerk zo naartoe loopt. Boven op de top van Inthanon staan twee tempels die een eerbetoon zijn aan koning Bhumibol (tot 2016) en zijn vrouw.
