Miljoenen fantasyfans zitten vanaf dit voorjaar weer aan hun scherm gekluisterd voor alweer het zesde seizoen van Game of Thrones. De tv-serie over de bloedige strijd tussen zeven koninkrijken op het continent Westeros is zo populair dat de opnamelocaties rap uitgroeien tot ware bedevaartsoorden. Vooral Noord-Ierland, met zijn mystieke kastelen, eindeloze heuvels en grillige kustlijn het decor van talloze scènes, valt in de smaak.
Als Theon Greyjoy ondergaat acteur Alfie Allen in de serie de grootste kwellingen. En toch kunnen de opnames hem niet lang genoeg duren. “Ik houd van de wonderschone kustlijn. Als Noord-Ierland iets beter weer had, was het als Nieuw-Zeeland.” Allen banjerde in zijn harnas vooral rond in de haven van Ballintoy, het ijzersterke decor voor de Iron Islands. Tussen de opnames bezochten veel acteurs ook de Giant's Causeway: de beroemde basaltzuilen even verderop.
Geen andere rol bracht Carice van Houten zo’n roem als haar vertolking van de genadeloze gebedsgenezeres Melisandre in Game of Thrones. En geen opname van de Nederlandse actrice ging zo vaak over de tong als het moment dat ze in het tweede seizoen een baby van zwarte rook baart. De sleutelscène vond plaats in de grotten van Cushendun die werden gevormd door de zee die hier al 400 miljoen jaar op de brokkelkust beukt.
In een serie waarin per aflevering gemakkelijk een dozijn personages aan het zwaard wordt geregen, is het wel zo fijn dat er ook een familie te zien is met een ietwat vriendelijker inborst. Het is de rol van House Stark: de meest sympathieke van de strijdende partijen in Westeros. Thuishaven Winterfell werd grotendeels gefilmd op Castle Ward: een 18e-eeuws landgoed waar een deel van de set nog altijd overeind staat en bezoekers zelf hun boog kunnen spannen.
Quintin Castle is een sterk staaltje middeleeuwse bouwkunst aan de Noord-Ierse oostkust. En toch werd het 12e-eeuwse kasteel in Game of Thrones vakkundig weggegomd van de filmbeelden, om plaats te maken voor het fictieve Castle Stokeworth van huursoldaat Bronn. Volgens de makers was de Quintin Bay – vol grillige rotspartijen en kale strandjes – immers de echte ster van het lokale landschap. Dat is dan gerekend buiten personage Jaime Lannister dat op deze plaats door het zand sjokt.
Game of Thrones wordt vaak omschreven als de machtsstrijd van The Sopranos in het Midden-Aarde van The Lord of the Rings. Uiteraard kun je in zo’n sprookjesachtige setting niet zonder een plek als The Dark Hedges: een bizarre bomenrij net buiten Armoy en een van de meest gefotografeerde doorkijkjes van Noord-Ierland. In de serie doet de laan dienst als de gevaarlijkste weg van Westeros. Een treffende keuze: tussen de griezelige kronkeltakken zou een white walker of drieogige raaf niet misstaan.
