Hét visitekaartje van Hunan is adembenemend natuurschoon. De Avatar-achtige karstformaties van Wulingyuan zijn uniek op aarde om nog maar te zwijgen van de bamboezee bij Yiyang. Maar er is meer : in dorpen en steden langs de route strekt de geschiedenis 5000 jaar terug.
Begin de dag met een wandeling over Mount Yuelu. Deze groene oase is bezaaid met tempels en ander cultureel erfgoed. Met name de 1000-jarige Yuelu Academy, de Lushan tempel en het Aiwan paviljoen zijn er het bezichtigen waard.
Je kunt de middag reserveren voor een ontspannen wandeling langs Chinese oudheden. Begin bij de 2000 jaar oude tombes van Mawangdui. De archeologische schatten in dit familiegraf uit de Han-dynastie werden op 18 meter onder de grond aangetroffen.
Het best bewaard gebleven is de tombe van Lady Dai. Men trof er een grote kunstschat aan kleding, zijden tapijten en muziekinstrumenten. Vervolgens wandel je in een uurtje via het pittoreske Nianjia-meer naar het Hunan Provincial Museum, waar de schatten van de tombes staan tentoongesteld.
Hunan staat bekend om zijn heerlijke keuken, die behoorlijk pittig kan zijn. De inwoners van Changsha beschouwen zichzelf graag als de grootste fijnproevers van China. Het leukst is het om op avontuur te gaan en de typische Hunan snacks te proberen in de buurten Nanmenkou en Shahejie. Hier vind je bijvoorbeeld de razend populaire kou wei xia (‘pittige garnalen’). Als je het aandurft, moet je ook zeker chou dofu (‘stinkende tofu’) uitproberen. Deze favoriete snack van Mao Zedong, oud-politici, ruikt vies, maar smaakt heerlijk.
Vroeg op voor een uurtje rijden richting Shaoshan City, de bakermat van Mao Zedong, vader des vaderlands. De stad is maar liefst 4000 jaar oud. Zo bezien is de geboorte van de Grote Roerganger, op 26 december 1893, nog niet eens zo lang geleden.
Elders mag Mao een omstreden figuur zijn, maar hier spreekt men liever van zijn ‘exceptionele bijdragen’ aan de grootsheid de Chinese Volksrepubliek. Zijn geboortehuis, school en het monumentale gedenkhuis zijn populaire haltes op het bedevaart-traject.
Wandelen is een optie, maar als je tijd wil besparen kan je ook een kabelbaantje nemen, wat men hier ook wel de ‘luchtbus’ noemt. Geniet van het panoramische uitzicht en de natuur, en stop onderweg bij het ‘Shaoshan Steles Forest’. Hier prijken 50 gedichten van de hand van Mao zelve, op grote stenen zuilen.
Mao groeide op in een prachtige omgeving, tegenwoordig aangeduid als ‘shaofeng scenic area’. Op het puntje van een puntige heuvel staat een puntig tempeltje - van een afstandje lijkt het wel op een scherp potlood.
Herinner je je de adembenemende scenes van James Cameron’s hitfilm Avatar? In Wulingyuan realiseer je je als snel waar de regisseur zijn fantasieplaneet Pangea op heeft gebaseerd.
In dit bijna onaardse karstgebergte torenen ruim 3000 krijtstenen pilaren tot wel 200 meter te hemel in. Hoewel het gebied maar liefst 630 vierkante kilometers omvat, is vanaf het dorp Zhangjiajie Cun al een boel te zien in één dag. Begin de morgen met een onvergetelijke zonsopgang op het Great Viewing Platform.
Volg de Golden Whip Stream vanaf de ingang van het park bij Zhangjiajie Cun. Het looppad langs het riviertje voert door een vallei van door mist en regenwoud omgeven karstformaties.
Als je na deze spectaculaire route nog energie over hebt, kan je je aan de berg Yuanjiajie wagen. Deze heeft inmiddels ook de bijnaam ‘Hallelujah Mountain’, naar het fictieve Halleluja-gebergte uit de film Avatar. Een andere optie is een bezoek aan de First Bridge of the World, een natuurlijke steenbrug op duizelingwekkende hoogte.
