In Havana word je teruggeworpen in de tijd. Sinds de Cubaanse revolutie in 1958 is er weinig veranderd. Het ziet er net zo uit als in de jaren vijftig, toen de Amerikaanse maffia er een feeststad van maakte. Een authentieke ervaring, uniek in de wereld.
Bezoek het fort El Morro aan de baai. Het werd gebouwd in 1589 toen Havana de belangrijkste stad van het Spaanse koloniale rijk was en diende om de Spaanse schatten te verdedigen. Loop door het uitgestrekte gangenstelsel en leer in een tentoonstelling over piraten die constant op de koloniale buit aasden. Vanaf het platform met kanonnen kun je uitkijken over de zee en je voorstellen hoe piraat Piet Hein negentig kilometer verderop de Spaanse zilvervloot veroverde in 1628.
Geniet van een heerlijke lunch met vis of schaaldieren in La Divina Pastora, een klassiek Cubaans restaurant aan de baai van Havana met uitzicht op de oude stad. Terwijl de muzikanten een Cubaanse son of bolero voor je spelen, bestel jij een heerlijke cocktail. Na de lunch is een wandeling naar La Cabaña een aanrader. Dit 18e-eeuws fort vormde samen met El Morro het belangrijkste verdedigingswerk van de stad. Het is gelegen op een zestig meter hoge rots en is het op twee na grootste Spaanse fort in de Nieuwe Wereld.
Foto’s uit die tijd, met beroemdheden als Rita Hayworth en Frank Sinatra, hangen er nog steeds aan de muur. In de schitterende tuin kun je een piña colada of andere cocktail drinken.
Het statige Hotel Nacional (1950) kijkt vanaf een rots uit over de Malecón. Langs deze brede boulevard spelen Cubanen gitaar met een fles rum binnen handbereik. Het hotel was in de jaren vijftig in handen van de maffiagroep rond Meyer Lansky en Lucky Luciano, die samen met dictator Batista de stad bestierden.
De spectaculaire Cementerio de Cristóbal Colón is een majestueuze begraafplaats. Hij is naar Columbus vernoemd en staat bekend om zijn vele subliem gebeeldhouwde monumenten. Hier liggen ’s lands bekendste politici, schrijvers, kunstenaars en politici begraven, onder wie Ruben Gonzalez, pianist van Buena Vista Social Club. De overvolle cementerio bestrijkt een halve vierkante kilometer in de buurt Vedado.
Het immense Plein van de Revolutie huisvest het monument voor José Marti, de vader des vaderlands en één van de leidende figuren in de onafhankelijkheidsstrijd. Het ruim 100 meter hoge monument is te bezoeken en een lift brengt je naar de top voor een schitterend uitzicht over de stad. Fidel Castro gaf hier vroeger zijn beroemde urenlange toespraken waarbij tot wel een miljoen Cubanen op het plein samenkwamen. Aan het plein bevinden zich ook de belangrijkste regeringsgebouwen.
Habana Vieja, de oude stad, is zonder twijfel het mooiste deel van Havana. De wijk werd in 1982 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO geplaatst. Loop hier door de bedrijvige straat Obispo naar de kathedraal en naar de Plaza de Armas, waar dagelijks een boekenmarkt is.
Om de hoek zit La Bodeguita del Medio, het bekendste Cubaanse restaurant. Hier werd de mojito uitgevonden, de populaire cocktail met rum, muntbladeren en limoensap. Toen de schrijver Ernest Hemingway in Havana woonde, was hij hier vrijwel dagelijks te vinden.
Toen Fidel Castro en zijn revolutionaire medestrijders op 1 januari 1959 zegevierden, werd van het presidentieel paleis een museum gemaakt. Hier krijg je een aardig beeld van de achtergrond van de revolutie en de decadentie waarin dictator Batista leefde. Zijn gouden telefoon staat er nog steeds.
Na een bezoek kun je om de hoek een drankje doen bij de wereldberoemde bar Sloppy Joe’s. Hier waren in Batista’s hoogtijdagen vele beroemdheden te vinden, waaronder de schrijver Graham Greene. Zijn Our Man in Havana werd er verfilmd, met Alec Guinness in de hoofdrol.
Cubaanse sigaren zijn wereldberoemd. De beste tabaksbladeren groeien in de westelijke provincie Pinar del Rio, maar de beroemdste sigarenfabriek Fabrica de Tabaco Partagás staat in Havana. In de fabriek kun je zien hoe de sigaren nog met de hand worden gemaakt. Binnen hangt de zoete lucht van verse tabak.
Tijdens de rondleiding leest steeds één sigarenroller uit de staatskrant voor. Zo probeert de staat sinds de Cubaanse Revolutie arbeiders te scholen.
Naast de tabaksfabriek staat de enorme Chinese poort waar Chinatown begint. Na de afschaffing van de slavernij werden honderdduizenden Chinese contractarbeiders naar Cuba gehaald om op de suikerrietplantages te werken.
Veel van hun afstammelingen wonen in deze Chinese wijk rond calle Zanja. Hier kunt u dan ook terecht bij één van de tientallen Chinese eethuisjes, die ook bij de rest van de Cubanen erg populair zijn. Een van de beste restaurants is Flor de Loto op Calle Salud 313.
