Van Vietnam naar Cambodja
De Mekong-rivier slingert vanaf het Chinese Tanglagebergte in bijna 5000 kilometer naar de Zuid-Chinese Zee. De ene etappe is nog mooier dan de ander. Zo ook het staartje: stroomopwaarts door de Mekongdelta van Ho Chi Minh-Stad in Vietnam naar de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh. Drie dagen dobberen door een wonderschone waterwereld.
Dag 1
Pagodes en paalwoningen
Ochtend
Culturele smeltkroes
Ho Chi Minhstad is de ideale startplaats voor een reis over de Mekong. Maar voor de trossen los kunnen is er nog tijd voor een ochtendwandeling. Al na een paar straathoeken blijkt dat voormalig Saigon veel meer heeft te bieden dan alleen de Vietcongtunnels en andere littekens van de Vietnamoorlog.
De prachtige pagodes zijn op en top Aziatisch, terwijl onder meer het postkantoor, oude stadhuis en de basiliek van Notre-Dame nog onmiskenbaar Franse invloeden tonen.
Avond
Metropool van de Mekong
Met Cần Thơ heeft de Mekongdelta zijn eigen miljoenenstad. De inwoners die er ’s avonds niet achter het biljart staan – ook overdag een populair excuus om de hitte te ontvluchten – trekken naar de Nguyen Traibrug voor een weids uitzicht over de stad. Ook op culinair gebied heeft de metropool een reputatie hoog te houden. Vịt Nấu Chao Hẻm, beter bekend als ‘Hot Pot Alley’, zit vol restaurants waar je zelf groenten, eend en verse vis in een borrelend bouillonnetje mag laten zakken.
Dag 2
Zelfs de huizen drijven
Ochtend
Ontbijt op boot
De zon is nog niet eens boven de Mekong uit gerezen of de goedlachse marktlieden van Cai Rang hebben hun waar al uitgestald. Verwacht in deze grootste drijvende markt van Can Tho en omstreken echter geen stevige stalletjes, maar een wirwar aan volgeladen bootjes middenin de rivier. Zuurzakken, nangka’s, doerians; de meest exotische vruchten gaan hier van hand tot hand. Gewoon even een bootje charteren en je kunt te midden van de gezellige chaos zelf uw fruitontbijt bij elkaar scharrelen.
Middag
Waar de tijd stil staat
Langs de oevers voorbij Cần Thơ bevinden zich ook enkele piepkleine dorpjes, waar de couleur locale van de wanden spat en het moderne leven zich nog niet door de kieren heeft gewurmd. Voor wat historie ga je op de koffie bij de Cham: de laatste, inmiddels islamitische afstammelingen van een koninkrijk dat ooit half Vietnam besloeg.
Of meer aan bij het kluitje vissershuisjes naast het eiland Con Tien en voer de volgevreten meervallen die in kooien onder de drijvende woonkamers worden gekweekt.
Dag 03
Kakelbont Cambodja
Ochtend
Spin op een stokje
Na het ontbijt in Chau Doc kun je met de boot in een zucht de grens met Cambodja over. Gewoon even aanmeren bij de douanepost, de paspoorten stempelen en overstappen op een van de (speed)boten die in een ochtend naar Phnom Penh varen. De maag begint alweer te knorren? Maak je borst maar nat voor de vele exotische hapjes die in Cambodja als lekkernij te boek staan. Gefrituurde vogelspinnen bijvoorbeeld: een lokale delicatesse sinds het meedogenloze bewind van de Rode Khmer.
Middag
De velden des doods
Ook in en rond Phnom Penh ontkom je niet aan de erfenis van dictator Pol Pot en zijn Rode Khmer. Natuurlijk zijn er de knekelvelden van Choeung Ek, net buiten de stad. Maar mogelijk nog aangrijpender en minder bezocht is het Tuol Sleng genocidemuseum in een schoolgebouw dat jarenlang als gevangenis en martelkamer diende. Of maak de middag wat minder confronterend en ga op jacht naar souvernirs onder de immense art-decokoepel van de Psar Thmeimarkt.
Avond
Tot de vroege uurtjes
Als de avond valt, blijkt nog maar eens dat de Cambodjanen – net als hun Vietnamese buren – niets hebben ingeboet aan levenslust. Met een keur aan karaokebarren, clubs en comedycafés is hoofdstad Phnom Penh uiteraard de beste plek om het nachtleven te beproeven. De illustere Foreign Correspondents’ Club gooit nog altijd hoge ogen bij expats en westerse reizigers. Liever iets meer Cambodjaanse schwung? Het rondreizende Nerd Night, hilarische hoorcolleges in uitgaanssetting, is een lokale favoriet.
Bob Henry
