Ooit een heilige pelgrimsroute voor keizers en samoerai, nu een intrigerende trektocht voor iedereen met Wanderlust. Huizenhoge bomen, heilige bergen en de hoogste waterval van het land: ben je klaar voor een tocht over de Kumano Kodo?
De Kumano Kodo vind je op een uurtje treinen vanaf bruisend Osaka op het zuidelijke schiereiland Kii. Het Kumano-gebied ligt ver van de gebaande paden en is nog niet ontdekt door de massa’s. Al voordat het boeddhisme in de zesde eeuw naar Japan kwam, werd deze omgeving door lokale bewoners beschouwd als een heilige plek. Ze zagen de bergen, watervallen en bomen als kami (goden) en een trektocht langs dit natuurschoon werd al snel een heilige exercitie. Keizers en samoerai (krijgers) hielden gedetailleerde dagboeken bij van hun tochten. Een van de eerste bekende verslagen dateert uit 1109.
De Kumano Kodo is eigenlijk niet één route, maar een netwerk van paden zonder officieel begin- of eindpunt. Sommige routes loop je in een paar uur, terwijl andere een paar dagen kosten. De Nakahechi-route (ook wel de Imperial Route genoemd) is historisch gezien het interessantst en loopt van Tanabe in het westen naar Nachisan in het oosten.
Pelgrims legden deze route vaak af omdat hij langs de Kumano Sanzan voert: de drie grootste schrijnen van de Kumano. Naar verluidt brengt het geluk voor je verleden, heden en toekomst als je deze schrijnen alle drie bezoekt.
Vanuit Tanabe brengt een bus je naar Takijiri-oji, het startpunt van de Nakahechi-trail. De route voert diep de bergen in langs kleine dorpjes waar je kunt overnachten in traditionele ryokans. Een aanrader is Takahara dat als bijnaam ‘het dorp in de mist’ heeft. Na een kleine veertig kilometer (die je het best kunt verdelen over twee of drie dagen) kom je aan in Hongu, waar de eerste heilige shintoschrijn zich bevindt: de Kumano Hongu Taisha (Taisha betekent ‘groot schrijn’). Hier staat tevens de bijna veertig meter hoge en daarmee grootste traditionele torii (poort) van Japan.
Bij Hongu kun je een korte wandeling maken naar drie onsen (Japanse warmwaterbronnen). Deze Dainichi-goe-route voert langs Yunomine Onsen, Kawayu Onsen en Wataze Onsen. Het dorpje Yunomine gaat al zo’n 1800 jaar mee.
Traditioneel kwamen pelgrims hier naartoe om zich te reinigen op weg als onderdeel van hun heilige tocht. Hier overnachten heeft iets magisch. En natuurlijk is dat warme water heerlijk aan je vermoeide voeten.
Klinkt 70 kilometer wandelen voor jou niet echt als vakantie? Geen zorgen, delen van de route zijn ook met de bus af te leggen. Zo kun je wel genieten van al het moois, maar maak je het voor jezelf net wat aangenamer. Geen tijd voor de hele route? Maak dan een dagtrip vanuit Osaka naar het Kumano Nachi Taisha-schrijn en de waterval.
Om Kumano Hayatama Taisha, de laatste van de drie schrijnen, te bereiken moet je over het water. Dit kan met een traditionele platbodem, met een motorboot of met een kajak. De Kumano Hayatama Taisha ligt aan de monding van de Kumano-gawa. Hier stroomt het water uit de heilige Kii-bergen de Stille Oceaan in.
Vergeet niet om naast het tempelcomplex ook de 800 jaar oude dennenboom te bekijken. Die wordt ook als heilig beschouwd en is een waardige afsluiter van je pelgrimstocht over de Kumano Kodo.
Wil je nog meer zien van de Kii-regio? Reis dan verder naar het nabijgelegen Koyasan. Hier kun je je onderdompelen in het boeddhistische tempelleven op Japans heiligste berg.
