Même si l'horizon de la ville paraît impressionnant par sa dimension futuriste, il règne à Chicago comme un climat de nostalgie et d'histoire. Une ambiance qui vous transporte au temps des années folles, des bars clandestins et clubs de jazz où il fait bon swinguer.
Nous sommes vendredi lorsque j'arrive à Chicago. Je me retrouve comme assaillie de toutes parts par des taxis klaxonnant et un flot continu de piétons. Mais mes yeux ne sont attirés que par les sept lettres scintillantes hissées sur la façade du théâtre devant moi : CHICAGO ! Qui a eu un jour l’idée d’accrocher le nom de la ville en lettres lumineuses sur la façade du théâtre est un génie, car il n'existe guère d'endroits plus emblématiques que celui-ci dans la ville. Le théâtre date de 1921 mais il est toujours en service. Cet endroit donne en quelque sorte le ton du tour historique que je vais faire dans la Windy City, comme on surnomme souvent Chicago.
Un séjour en toute élégance dans le plus vieil hôtel de la ville : le Palmer House Hotel. Lorsque je pénètre dans le hall splendide de l'hôtel je me sens comme immédiatement transportée dans une autre époque. Grands lustres, plafond immense et non moins de 21 fresques murales : ce décor donne une grandeur au Palmer House qui n'est pas sans rappeler celle des châteaux français tels que Versailles.
Au fond de la pièce, un escalier mène à la légendaire Empire Room. De grands noms, comme Frank Sinatra, Louis Armstrong et Ella Fitzgerald, fréquentaient parfois cette salle de bal splendide.
De nombreuses photos en noir et blanc d'artistes s'étant produits ici sont accrochées dans le couloir menant à ma chambre. Quelle ambiance !
Mais ce qui rend l'hôtel si particulier c'est l'histoire d'amour qui se cache derrière.L'historien Ken Price, spécialiste du Palmer House, me raconte l'histoire fascinante de l'homme d'affaires Potter Palmer qui tomba amoureux d'une jeune fille de la haute société, Bertha Honoré, et lui promis un hôtel comme cadeau de mariage.
« À cette époque, Chicago ne comptait encore aucun hôtel, au mieux quelques chambres où passer la nuit avant de poursuivre votre voyage », raconte Price. « Un hôtel de la taille de celui pensé par Palmer, c'était encore du jamais vu. »
The Palmer a ouvert ses portes en 1871. Tragiquement, un incendie le ravagea tout juste treize jours après son ouverture, durant le Chicago Fire qui réduisit la ville en cendres. Mais Palmer ne baisse pas les bras et fait construire un deuxième hôtel, le Palmer House Hotel, toujours ouvert aujourd'hui. « Cela peut peut-être passer pour un argument marketing, mais je tiens à dire que Chicago s'est construit autour du Palmer House Hotel. » affirme Price. Marketing ou non, l'emplacement de l'hôtel est en effet un endroit unique. Avec le Chicago Theatre, le Millennium Park, la State Street et le Magnificent Mile à deux pas, je ne peux imaginer de meilleur - et surtout de plus agréable - endroit où séjourner.
La ville est aussi surnommée « City of neighborhoods ». Celle-ci en compte non moins de 77. « The Loop », en centre ville, est de loin le plus prisé et il est délimité par les voies ferrées aériennes du CTA sillonnant la ville, une image typique de Chicago. Avec autant de quartiers, le choix est difficile, mais sur le conseil du concierge de l'hôtel, je décide de me rendre dans la Old Town. C'est ici qu'il y a le plus grand nombre de maisons de style victorien et l'endroit vous rappelle l'ambiance d'une petite ville. C'est par ailleurs l'un des quartiers les plus branchés de Chicago. Le long de la Wells Street, une rue très animée, des jeunes prennent un verre sur l'une des nombreuses terrasses ou mangent un hot dog sur un banc public.
En attendant, tout cela m'a ouvert l'appétit et même si le hot dog « Chicago Style » est une spécialité locale, j'ai bien envie de gouter une autre spécialité de la région : le bœuf à l'italienne. Pour cela, direction Al’s Beef, dans le quartier Little Italy. Al’s Beef : « home to the great Chicago sandwich », et un incontournable de la ville.
« Hillary Clinton y est même venue fêter ses 50 ans et Anthony Bourdain, pointure du monde culinaire, apparaît sur son Wall of Fame. »
« Vous pouvez manger un hot dog partout. Mais notre bœuf à l'italienne, ça c'est quelque chose de spécial. » raconte fièrement Chris Pacelli Jr. Il est propriétaire d'Al’s Beef, avec ses frères et son petit-fils, Tony Ferreri, qui, avec son fils Al ont fondé la sandwicherie en 1938. Le célèbre sandwich trouve malgré lui ses origines lors de la Grande Dépression à laquelle l'Amérique est confrontée dans les années vingt : « La viande était rare et chère. Al découpait alors le roastbeef en tranches si fines que vous pouviez pratiquement voir à travers. Il pouvait ainsi servir un sandwich à cinquante personnes au lieu de vingt, avec une seule pièce de viande. » raconte Chris.
J'ai bien entendu envie d'y gouter. Chris trempe un pain dans du jus, le remplit de fines tranches de roastbeef superposées et couronne le tout de giardiniera (petits piments). Ensuite, il me montre précisément comment je dois manger le sandwich debout au bar : « Le truc est de le tenir bien devant vous » explique-t-il en plaçant ses coudes sur le bar : « La viande est si juteuse qu'elle va sans aucun doute gouter. En tous les cas, en vous tenant comme ça, rien n'atterrira sur vos vêtements. ». Au mur, un panneau illustre la bonne position à adopter pour manger votre sandwich. C'est clair ! Je me positionne au bar et mord dans mon sandwich. Comme Chris l'avait prédit, le jus coule tout de suite sur mes mains. Mais qu'est-ce que c'est bon ! Je n'ai encore jamais mangé un roastbeef aussi tendre et juteux. Yes indeed : un excellent sandwich à Chicago. Même Chris en mange tous les jours au petit déjeuner : « Je dois bien m'assurer que le lot de viande est bon ! » dit-il en souriant.
« Même si l'on ne parle pas volontiers de Capone à Chicago, « Scarface » reste un personnage fascinant pour les gens extérieurs de la ville. »
À propos, voici un autre célèbre « Al » de Chicago, originaire lui aussi de ce quartier : « Oui, c'était sans aucun doute le territoire d'Al Capone » raconte Chris : « Il vivait ici, dans le Chicago’s South Side ». Cela explique tout de suite la présence des bus du Chicago Gangster Tour que je vois passer. Car même si l'on ne parle pas volontiers de Capone à Chicago, « Scarface » reste un personnage fascinant pour les gens extérieurs à la ville. Durant la prohibition, ce parrain notoire de la mafia et ses acolytes ont ouvert des milliers de bars clandestins à Chicago (où ils servaient clandestinement de l'alcool). Ils ont également assassiné de nombreuses personnes.
Un voyage à Chicago ne serait bien entendu pas complet sans une dernière visite dans un club de jazz. Car même si ce style de musique trouve ses origines à la Nouvelle Orléans, une bonne partie de son histoire nous ramène à Chicago. Andy’s Jazz Club est l'un des meilleurs et plus anciens clubs de jazz de la ville, un endroit à ne pas manquer donc.
L'ambiance y est intimiste et le public enthousiaste. Un groupe avec un saxophoniste, un pianiste, un batteur et un bassiste se produit sur une petite scène. J'apprécie un burger et un cocktail au bar, et la musique bien entendu. Je ne suis pas restée longtemps à Chicago, mais je commence à aimer cette ville. Frank Sinatra le chantait déjà en 1964 et je ne peux qu’acquiescer : Chicago, my kind of town !
Nous avons su aiguiser votre curiosité et vous donner envie de découvrir cette ville dynamique ? Dites-nous quel endroit vous préféreriez visiter à Chicago et tentez de gagner deux billets pour la Windy City !
