La California State Route 1 (ou Highway 1), fait partie des plus belles routes côtières au monde. La reporter iFly Iris van den Broek a relié San Francisco à L.A. sur ce tronçon qui résume l'Amérique. Un périple à la rencontre des champs de fraises, des falaises escarpées, des éléphants de mer et des villes balnéaires rétro.
L'employé du comptoir de location Hertz me regarde d'un air jaloux quand je lui expose mon projet : « La Highway 1 ? Vous allez faire un voyage inoubliable ». Bien sûr ! Ce n'est pas un hasard si cet itinéraire fait partir de la liste des incontournables d'iFly. Une route côtière de plus de 700 km pouvant être parcourue en une journée... Je programme un périple de trois jours pour ne rien rater des extraordinaires paysages et des célèbres panoramas connus pour résumer toute l'Amérique.
La Highway 1 sort de la ville en longeant le parc du Golden Gate. J'ai à peine laissé l'agitation de San Francisco derrière moi que l'océan Pacifique se profile à l'horizon. Que c'est beau ! La première partie de l'itinéraire nous fait traverser des bois et des terres agricoles. Des petits étals de fruits bordent la route : kiwis, cerises, bananes, fraises et oranges sont produits localement. Qu'est-ce que c'est frais ! À Pescadero, je fais une halte à Swanton Farm. Sur une colline de champs de fraises, vous pouvez remplir vous-même votre panier. « Swanton est le premier producteur de fraises à avoir reçu un label écologique aux États-Unis » me raconte le garçon qui tient le stand. Les fraises sont sucrées, une première expérience délicieuse !
Ce qui fait la magie de la Highway 1, c'est l'alternance entre une nature généreuse et des petites villes où le temps semble s'être arrêté. Santa Cruz, une petite ville balnéaire californienne typique aux palmiers élancés, est la première que je visite. L'ambiance rappelle celle des années 60, surtout sur le front de mer où règne une atmosphère old school. La culture du surf est omniprésente, car c'est ici que ce sport a fait son entrée en Californie. Quelle tranquillité... Je pourrais y passer plusieurs jours !
La Highway 1 est une véritable succession de merveilles visuelles, mais le tronçon qui relie Big Sur à San Simeon dépasse tous les superlatifs. Ici, la force de la nature ne peut être ignorée : les séquoias s'élancent jusqu'au ciel et l'océan Pacifique s'écrase sur des falaises vertigineuses. Par un petit chemin discret, on accède à Pfeiffer Beach, une des plus belles plages de la région (si vous apercevez la boutique Big Sur Deli, c'est que vous êtes allé trop loin). J'emprunte les 3 kilomètres de virages qui rejoignent la plage en contrebas. À mon arrivée, le soleil est sur le point de se coucher. Ses rayons taquinent les vagues et projettent une lueur dorée sur les rochers.
Heureusement, mon lieu d'hébergement est dans les environs : le Ripplewood Resort. Je séjourne dans un bungalow confortable, bercée par le clapotis apaisant de la rivière Big Sur.
Le jour suivant, je prends la route dans le brouillard, ce qui n'a rien d'inhabituel dans cette région côtière. Même sans soleil, le paysage est extraordinaire. Je fais un arrêt au parc d'État du Lime Kiln pour une courte marche vers la superbe cascade qui se niche au creux des bois.
Quand je reprends la route, le paysage vert et vallonné fait place à de grands espaces secs et ouverts. Dans les environs de Simeon, les éléphants de mer de Piedras Blancs constituent une étape incontournable. Sur une bande de sable, on en aperçoit toute une colonie. Un chemin spécialement conçu à cet effet me permet d'observer ces animaux étranges.
Après une demi-heure, j'entre dans Cayucos, une ville balnéaire à l'ambiance côte Ouest. Ici, les hommes portent des chapeaux de cow-boy dans la rue et la ville compte même un Saloon. Mais la véritable attraction est une fabrique de biscuits tenue par deux sœurs: la Brown Butter Cookie Company. La renommée de leurs biscuits au sel de mer s'est répandue dans l'ensemble du pays.
Le soir tombe quand j'entre dans Pismo Beach, une petite ville au rythme tranquille. Dans la lumière de fin d'après-midi, les surfers traversent la large bande de plage à la rencontre des vagues et la population déambule sur la jetée, emblème de la station balnéaire. Les enseignes lumineuses, les restaurants et les motels datant des années 50 donnent à Price Street son ambiance rétro authentique. Pismo Beach est connue comme capitale mondiale de la palourde. C'est au Splash Café que l'on déguste la meilleure chaudrée crémeuse aux coquillages. La file d'attente dépasse le coin de la rue !
À partir de Pismo Beach, je prends la route pour ma destination finale : Los Angeles. Encore une fois, je découvre un tout nouveau paysage où les vignes succèdent aux ranches. À hauteur de Gaviota, la Highway 1 rejoint de nouveau la côte et j'arrive à Santa Barbara, la perle de l'État de Californie. Bordée d'une part par des plages de sable blanc et d'autre part par les vignes à perte de vue, la ville attire nombre de célébrités. L'héritage architectural espagnol procure aux rues de la ville un charme inégalé.
La circulation s'intensifie à mesure que l'on approche de Los Angeles. Sur une bande de stationnement dédiée, des Américains qui viennent passer leur week-end à la plage ont aligné des camping cars. Loin d'être idyllique, ce bol d'air leur permet d'échapper quelques jours à l'agitation de la métropole. Je dépasse Malibu et au bout de 700 km de paysages inoubliables, j'aperçois Santa Monica et sa jetée légendaire. C'est l'étape finale de ce périple, une halte idéale pour passer mon voyage en revue, sur un banc face à la mer. On dirait que l'art de vivre à la californienne commence à entrer dans mes habitudes !
