Un roadtrip de 600 kilomètres dans le nord de la Thaïlande ? La boucle de Mae Hong Son vous entraîne de long de grottes secrètes, de panoramas spectaculaires et de cascades généreuses. Sans oublier la jungle luxuriante, les sommets embrumés et les villages reculés.
Le nord de la Thaïlande est d’une beauté envoûtante. Alors que le climat du sud est chaud et tropical, le nord profite de températures plus fraîches (toutes proportions gardées bien entendu) et d’une verdure abondante. La boucle de Mae Hong Son part de la ville branchée de Chiang Mai, passe par le village hippie de Pai et le village authentique de Mae Hong Son pour revenir vers Chiang Mai. En chemin, vous croiserez des grottes et des cascades ainsi qu’une multitude de petits cafés accueillants. La route est faisable en quatre jours, mais plus vous avez de temps, plus vous en profitez !
Chiang Mai est nichée dans les contreforts verdoyants de l’Himalaya. Seconde ville de Thaïlande, elle a su conserver son charme provincial. La vie y est plus tranquille, la culture unique et les traditions gastronomiques surprenantes.
Avec plus de 300 ’wats’ dans la ville et ses environs, Chiang Mai ne manque pas de lieux de dévotion. Quand le soir tombe, la silhouette argentée du Wat Sri Suphan est éclairé par une palette de couleurs. Le spectacle vaut le détour. Aux environs immédiats de la ville, sur la montagne la plus haute de Thaïlande, se dresse le Wat Phra That Suthep, un immense complexe monastique. La montée des 309 marches bordées de dragons vers le ’chedi’ doré vieux de 600 ans est une aventure en soi.
Vous avez votre content de temples ? Située au centre de kilomètres de plantations de café, Chiang Mai renferme une multitude de petits cafés qui ne dénoteraient pas à Paris ou à New York. La veille ville protégée par ses murailles offre un choix prodigieux en la matière. Une bonne excuse pour délasser vos pieds tout en sirotant un latte ou un cappuccino.
Arrangez-vous pour être en ville un dimanche et visitez le marché Sunday Walking Street. À partir de quatre heures de l’après-midi et jusqu’à minuit, certaines rues du centre-ville sont fermées à la circulation afin de laisser la place à un grand marché. Sur plus d’un kilomètre, des spectacles de rue, des souvenirs et des œuvres artistiques titilleront votre curiosité. Sans oublier bien sûr les délicieux snacks préparés sur place ! Vous pourriez bien avoir envie de rester ici pour toujours, mais ce serait dommage : tant de découvertes vous attendent encore...
Pai est un adorable village hippie caché dans les montagnes au nord de Chiang Mai. La route qui y mène est légendaire. Dans un laps de temps d’environ trois quarts d’heure, vous empruntez pas moins de 762 virages. Si vous souffrez du mal des transports, il ne reste plus qu’à serrer les dents, mais une fois arrivé à destination vous pourrez fêter cette belle performance en achetant un t-shirt « I survived the road to Pai ». Tous les jours, des bus partent de Chiang Mai à destination de Pai, mais vous pouvez aussi louer un scooter et partir à l’aventure. Quel que soit votre choix, vous n’êtes pas prêts d’oublier ce voyage.
Pai est un petit village et c’est ce qui fait tout son charme. On y compte trois grandes rues animées et les maisons côtoient le cours de la rivière Pai. Concentré de convivialité, la Pai Walking Street prend surtout vie une fois la nuit tombée. Pai ne regorge pas de lieux touristiques, mais on ne vient pas ici pour en trouver. On vient à Pai pour se relaxer et s’imprégner du caractère apaisant de ce petit village de montagne.
Si vous voulez vraiment quitter votre hamac, traversez le pont de bambou Boon Ko Ku So, promenez-vous dans le canyon ou profitez du coucher de soleil à partir du point de vue de Yun Lai.
Après Pai, la route vous conduit dans la partie la plus idyllique de la boucle de Mae Hong Son. Des paysages grandioses se succèdent, ne demandant qu’à être photographiés. Une heure et demie de route suffit pour atteindre la fabuleuse grotte de Tham Lod. Un lieu magique rempli de cercueils ancestraux et de stalactites impressionnantes, sans oublier la rivière souterraine et ses poissons-chats XXL. La grotte est généralement accessible à pied, mais les plus belles salles se découvrent à bord d’un radeau de bambou. Une fois descendu, le visiteur poursuit son chemin en empruntant des petits escaliers de bois.
Il faut encore rouler une heure et demie pour arriver à Mae Hong Son. Encerclée par des sommets embrumés, on la surnomme aussi « la ville aux trois brouillards ». Ce village de montagne caractéristique à deux pas de la frontière avec le Myanmar est encerclé par la jungle. Un paradis pour les amateurs d’activités en extérieur.
Sur la frontière du Myanmar se trouve le village de Ban Rak Thai. Édifié dans les années soixante par des Chinois fuyant le régime communiste, la plupart des panneaux sont écrits en chinois. La gastronomie locale est chinoise et la population cultive le fameux thé Oolong. L’occasion d’en boire un bon bol fumant.
La dernière portion d’itinéraire qui relie le parc à Chiang Mai n’a rien de spectaculaire. Vous aurez tout le temps de réfléchir aux sensations éprouvées depuis le début du voyage.
Avec ses 2 565 mètres d’altitude, le mont Doi Inthanon qui se dresse dans le parc du même nom est le point le plus élevé de Thaïlande. Sur ses pentes se trouvent pas moins de huit cascades que l’abondant réseau de sentiers rend accessibles à pied. Au sommet du mont Doi Inthanon se dressent deux temples, hommage au roi Bhumibol (disparu en 2016) et son épouse.
