Huit cents kilomètres de montagnes majestueuses, de rivières clapotantes, de lochs à perte de vue, de châteaux féeriques et de plages de sable blanc nacré. Iris, notre reporter iFly, nous raconte son voyage en voiture le long des plus beaux paysages côtiers du Nord de l’Écosse, par la North Coast 500.
Texte et photographie
Iris van den Broek
Une tasse de thé à la main, je regarde à travers les vitraux le magnifique jardin qui s’étend devant moi. Ce n’est pas tous les jours qu’on se réveille dans un château, mais je suis en Écosse et dormir dans un château n’a rien d’incongru dans ce pays. Achnagairn Estate est un splendide domaine, situé à quelques kilomètres seulement d’Inverness, et l’endroit idéal pour commencer sa remontée de la magnifique route côtière North Coast 500. Car c’est l’itinéraire que j’ai choisi de suivre pour découvrir la pointe nord de l’Écosse.
La North Coast 500 est une route côtière longue de 500 miles (516 pour être précis), soit 830 km, qui serpente à travers les hautes terres de la pointe nord de l’Écosse. Les chemins existent depuis longtemps, mais ce n’est qu’en 2015 que l’itinéraire complet a été baptisé NC500 et propulsé comme un des plus beaux voyage en voiture du monde.
Je traverse une succession de villages plus pittoresques les uns que les autres en direction de la côte ouest, où le premier point culminant m’attend : le fameux Bealach na Bà. Une balade inoubliable à travers les montagnes de la péninsule d’Applecross. En gaélique écossais, Bealach na Bà signife « La Passe du Troupeau ». C’est sur cette route sinueuse que les moutons étaient autrefois conduits à travers les montagnes d’une vallée à l'autre. Et il faut avouer qu’elle n’est pas beaucoup plus large que trois moutons !
Cette route à une voie a des virages en épingle à cheveux périlleux, une déclivité de 20% à certains endroits et mène à des hauteurs vertigineuses. Mais la récompense de cette aventure est à la hauteur du vertige ressenti : le trajet est d’une beauté à couper le souffle et offre une série de vues imprenables sur l’île de Skye. La route se termine à Applecross, où je prends le temps de savourer un fish & chips traditionnel, en admirant la baie.
« Le Baelach na Bà a des virages en épingle à cheveux périlleux, une déclivité de 20% à certains endroits et mène à des hauteurs vertigineuses »
Je poursuis ma route vers Badachro. Un petit village, en apparence anodin, qui doit sa célébrité au produit d’exportation local : le gin Badachro. Au sommet d’une colline, les propriétaires Gordon et Vanessa dirigent la Distillerie Badachro et le douillet Aird Hill Bed & Breakfast, où je loge. Leur micro-distillerie exporte aujourd’hui du gin dans tout le Royaume-Uni et même en Allemagne. Ils cueillent eux-mêmes dans la région les ingrédients nécessaires à la fabrication du gin, les étiquettes sont datées de la main même de Vanessa. Tous les composants de cette boisson sont traditionnels et authentiques et c’est bien ce qu’on ressent en la buvant.
Badachro a beau être un petit village, en termes culinaires, il n’a rien à envier aux villes plus grandes. J’en ai fait l’expérience au Victorian Shieldaig Lodge. Cet hôtel avec restaurant était à l’origine un pavillon de chasse et il possède donc sa propre fauconnerie. De grands faucons et des chouettes me scrutent de leurs yeux perçants quand le passe devant eux.
Le propriétaire m’accueille chaleureusement : « Vous avez de la chance. On a pêché des homards cet après-midi, il y en aura donc au menu ce soir. » J’ai droit à une dégustation de cinq plats riches en produits locaux : huîtres provenant du cap Wrath, un peu plus au nord, langoustines pêchées dans la baie devant l’hôtel, légumes du potager et sorbet au citron rehaussé d’une couche de gin Badachro.
Quand je reprends le volant le lendemain matin, je suis de nouveau subjuguée par la nature sauvage à perte de vue des Highlands écossais. La grandeur et la beauté de ce paysage sont inimaginables. Aucune main ne l’a encore touché. Mais tant de beauté a aussi son revers : je manque de temps pour pouvoir garer ma voiture autant de fois que je voudrais, c’est-à-dire au moins dix fois à chaque kilomètre traversé.
. La gorge de Corrieshalloch, une gorge profonde d’environ 1,5 km, est un arrêt incontournable. Corrieshalloch signifie « cavité laide » en gaélique, mais rien n’est plus faux. Je marche sur le pont suspendu de 25 mètres de long et regarde par-dessus la rambarde l’impressionnante chute d’eau de Measach qui dégringole sous mes pieds. Il n’y a rien de laid là-dedans, bien au contraire !
À seulement quinze minutes en voiture, au bord du cristallin Loch Broom, se trouve le village de pêcheurs d’Ullapool. Après toute cette nature, il fait bon se retrouver dans une brasserie et déguster son petit-déjeuner. Comme je l’ai déjà remarqué hier soir, les Écossais consomment beaucoup de poisson, ce qui n’a rien pour surprendre étant donné sa position géographique. Kristie et Fenella, toutes deux natives de la région, ont très bien su anticiper la demande avec leur très populaire Seafood Shack. Leur camion-restaurant a déjà remporté plusieurs prix. Les plats au menu ne sont pas moins savoureux que d’un bon restaurant : demi homards, magnifiques langoustines et aiglefin tempura avec une sauce mayonnaise au citron. Tous capturés par leurs conjoints, qui vivent de la pêche.
Ma destination finale pour aujourd’hui est Lochinver, mais avant d’y arriver, je longe d’abord le Loch Assynt avec la Calda House délabrée et les ruines fantomatiques du château d’Ardvreck. Les vestiges de ce château du XVe siècle, construit par le clan MacLeod, reposent sur les rives du loch. Selon la légende, de nombreux fantômes hanteraient le château d’Ardvreck.
La fille d’un des seigneurs MacLeod s’est noyée dans le Loch Assynt et son spectre est fréquemment aperçu sur la plage. Certains rapportent aussi la présence d’un homme de grande taille en costume gris qui erre parfois au milieu des ruines. Je ne les ai vus ni l’un ni l’autre, mais les nuages épais qui s’amoncellent au-dessus du château, créent assurément une atmosphère ensorcelante.
L’Inver Lodge Hotel situé dans les hauteurs offre une vue imprenable sur la baie de Lochinver. On y rechigne presque à fermer les rideaux.
En ce troisième jour, je deviens totalement amoureuse de l’Écosse. Des ravissants pâturages aux montagnes escarpées, des forêts profondes aux plaines étendues : la variété du paysage est incomparable. La plus grande surprise m’attend après à peine dix minutes de route, car qui aurait cru que l’Écosse possède des plages de sable blanc et des eaux bleu azur ? La plage d’Achmelvich n’est pas moins paradisiaque qu’une plage des Caraïbes, sauf pour l’absence de palmiers. C’est une journée ensoleillée et quelques personnes y étendent déjà leur serviette.
Moins d’une demi-heure plus tard, me voilà de nouveau plongée au cœur d’un paysage complètement différent composé de rochers, de moutons et de l’impressionnante cascade de Clashnessie, qui forme le décor du village du même nom. Le sentier qui mène au village est boueux et je dois me tenir en équilibre sur les cailloux de la rivière avant de pouvoir rejoindre le bas de cette chute d’eau de 15 mètres de haut et recevoir sa bruine par bouffées.
Hélas, je ne peux pas rester aussi longtemps que j’aimerais car j’ai encore un bon bout de route à parcourir. Mon voyage se poursuit le long du littoral le plus au nord de l’Écosse et les baies d’apparence tropicales succèdent aux rochers escarpés jusqu’à mon hébergement pour la soirée : les Braeside Retreats. Ces toutes nouvelles yourtes de plein air se dressent sur une colline juste à l’extérieur de la ville de Thurso. Depuis mon jacuzzi privé (chaque yourte en possède un !), je savoure le silence et la vision du soleil couchant au-dessus des îles Orcades.
La journée commençant dans la brume, je distingue mal le point le plus au nord du Royaume-Uni : Dunnet Head. Les arêtes rocheuses de Duncansby, qui se trouvent plus loin dans la mer, sont malheureusement invisibles. Je me promène dans la ville la plus septentrionale du Royaume-Uni, John O'Groats. On y voit partout des bateaux de pêche, des cordes, des nasses et des filets. Sur le poteau indicateur, je vois que je suis maintenant plus proche du pôle Nord que de New York. On a plutôt l’impression du contraire car même dans cet endroit du bout du monde, un Starbucks s’est installé. Heureusement, on trouve aussi un très authentique Roads End Coffee Shop. Parmi les randonneurs, John O'Groats a un statut mythique parce qu’il marque la fin du sentier End to End : une marche de 1956 kilomètres du point le plus au sud du Royaume-Uni (Land's End) jusqu’ici.
À mesure que je poursuis mon chemin, la brume commence à se dissiper. La côte est des Highlands écossais est totalement différente de la côte ouest. Moins rude et sauvage, elle paraît plus amicale et plus riante. Je me rends en voiture à la distillerie de Clynelish, car un voyage à travers l’Écosse ne saurait être complet sans la visite d’une distillerie de whisky. Clynelish existe depuis 1819 et doit l’essentiel de sa réputation à son whisky culte Brora, dont il ne reste que quelques centaines de bouteilles dans le monde.
La visite est impressionnante, avec pour point d’orgue l’immense salle abritant les six chaudrons de cuivre, à l’intérieur desquels se fait la distillation. Mon guide me raconte que même la forme de ces chaudrons a une incidence sur le goût final du whisky. Il s’agit donc d’être très précis.
Un quart d’heure plus tard, je passe devant l’un des châteaux les plus beaux et les mieux préservés d’Écosse : le Château de Dunrobin. Avec ses élégantes tours blanches, il n’aurait pas l’air déplacé dans un film de Disney. Il a jadis appartenu aux comtes de Sutherland qui l’ont fait construire au XIIIe siècle. C’est au début du XIXe siècle que le château a pris sa physionomie actuelle, inspirée de châteaux français tels que Versailles. Il abrite pas moins de 189 chambres, dont certaines sont ouvertes au public. À travers les fenêtres, je peux voir la mer et j’ai une vue sur le magnifique jardin du château. Quand le conte devient réalité...
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En ce cinquième jour, mon voyage touche à sa fin. Il a été si riche en émotions que j’ai l’impression d’être sur la route depuis au moins trois semaines. Avec une visite au château d’Inverness, la boucle est littéralement bouclée puisque c’est le point de départ et d’arrivée officiel de la NC500. Et je peux le confirmer maintenant : à juste titre, l’un des plus beaux voyages en voiture du monde.
La voiture utilisé pour ce voyage en voiture a été sponsorisée par Arnold Clark.
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