Chaud, fumant et bienfaisant : lors d’un voyage au Japon, la visite d’un onsen fait partie des incontournables. Les onsen sont des piliers de la culture japonaise, au même titre que les sushis et les geishas. Il en existe des milliers, le choix est donc immense. Pour vous faciliter la tâche, nous en avons sélectionné cinq à votre intention.
Depuis l’antiquité, les Japonais profitent des nombreuses sources d’eau chaude (les onsen) dont regorge leur pays. Les onsen se trouvent tant à l’extérieur qu’à l’intérieur et font souvent partie d’un ryokan : un gîte japonais traditionnel où les tatamis font office de lits.
On peut y séjourner une nuit pour une expérience plus intense, mais les bains sont généralement ouverts aux visiteurs d’un jour. Les onsen les plus frais sont à 25 degrés, tandis que les plus chauds pourraient servir à cuire des œufs durs (mieux vaut ne pas vous y baigner !).
À 2 h 30 de route de Tokyo, le modeste Takaragawa Onsen peut se vanter d’offrir les plus grands bains découverts du Japon. La rivière qui clapote à proximité et les montagnes qui se profilent dans le lointain offrent un décor des plus intimistes. Même si les hommes et les femmes ne sont pas tenus de se baigner séparément, un bain est spécialement réservé aux femmes.
Takaragawa abrite un superbe ryokan qui jouxte la rivière. Nous vous conseillons vivement d’y réserver une nuitée, car le site est encore plus beau quand le soir tombe.
Au cœur des Alpes japonaises se nichent cinq villages d’onsen : Shin-Hotaka, Tochio, Shin-Hirayu, Fukuchi et Hirayu. Chaque village possède son caractère propre et son type d’eau de source, car chaque onsen est irrigué par une source différente. Hirayu, le plus vieux des villages, culmine à 1250 mètres au-dessus du niveau de la mer.
La légende raconte qu’un groupe de soldats y fut saisi par des vapeurs toxiques. Un singe blanc surgit et les guida vers les sources d’eau chaude d’Hirayu. Au contact de l’eau bienfaisante, ils furent instantanément guéris.
Avec ses rues tortueuses et ses boutiques désuètes aux façades de bois, Arima Onsen ne ferait pas défaut sur une carte postale. Situé à une heure de train de Kyoto, cet onsen est connu depuis le septième siècle pour ses eaux bienfaisantes. On dit que le vœu de l’empereur Koutuko d’avoir un fils se réalisa après une visite en ces lieux.
Arima Onsen est composé de sources à l’eau couleur or (les Kinsen) et argent (les Ginsen). L’eau brun-rouge des Kinsen est riche en fer, ce qui assure un bon réchauffement corporel et procure une peau souple. Les eaux cristallines des Ginsen atténuent les courbatures.
Situé dans la province de Kyushu, Kurakawa Onsen fait partie des plus belles sources d’eau chaude du Japon. Le village se niche entre les monts Kuju et Aso. À Kurakawa, vous pourrez effectuer un Rotemburo Meguri, sorte de marathon thermal consistant à passer d’un bain extérieur à l’autre. Un tegata (pass en bois) vous permettra de profiter des bains de pas moins de vingt ryokans différents. Nombre d’entre eux bordent la rivière qui traverse le village, offrant un cadre naturel incomparable.
Les Beppu Onsen sont les plus grands du Japon, et les deuxièmes plus grandes sources d’eau chaude du monde, juste après celles de Yellowstone aux États-Unis. Où que porte le regard, de la vapeur sort du sol ou des bâtiments. On dénombre pas moins de huit sources différentes, et vous pourrez aussi profiter d’un bain de boue ou de sable.
Un peu plus loin, ne manquez pas la visite des enfers de Beppu, une excursion spectaculaire à la découverte de huit sources d’eau chaudes dont la température est si élevée qu’on les surnomme les « 8 enfers » (Jigoku). La température de l’eau rejetée peut atteindre les 150 degrés. Les noms Étang de sang, Tornade ou Geyser vous rappellent qu’il vaut mieux ne pas s’y baigner. Achetez un œuf pour le faire cuire dans le Kamado-Jigoku (le chaudron), ou goûtez une part de Jigoku Mushiyaki Pudding : un pudding cuit à la vapeur des enfers.
