Les dates précises de la fête sont calculées en fonction de la position de la lune et du calendrier hindou. Cela veut donc dire que Diwali a lieu chaque année à des dates différentes, mais toujours entre mi-octobre et mi-décembre.
Les festivités sont réparties sur 5 jours dans un ordre bien particulier. Le premier, qui marque le départ du festival, évoque la naissance de la déesse de l'abondance. L'achat d'un objet en or ou en argent vous portera chance. La légende raconte qu'au cours du deuxième jour, Krishna a vaincu le démon Narakasura, libérant le monde de la peur. C'est une journée de repos. Le troisième jour est consacré à Diwali proprement dit, la fête de la lumière. Le quatrième jour célèbre le couronnement du roi Vikramaditya, et le cinquième est consacré à la relation qui unit les frères et sœurs.