Il est au fin fond du delta du Yangzi des villages où le temps semble s’être arrêté. Imbriqués dans un paysage de rivières, de lacs et de canaux à seulement deux heures de Shanghai, ces cités lacustres vous transportent dans un autre monde. Notre reporter iFly Iris a arpenté pour nous ce petit morceau de Chine au caractère si particulier.
Texte et photographie
Iris van den Broek
« Est-ce que nous sommes à Wuzhen ? » Mon application de traduction transforme ma question en une incompréhensible série de caractère chinois. Le chauffeur de taxi a la chance de les comprendre et opine du chef. Une fois descendue, je regarde mon taxi disparaître à l’horizon et réalise qu’il va désormais falloir me débrouiller seule. J’ai quitté Shanghai ce matin. La mégapole qui n’est qu’à deux heures de route semble soudain très lointaine.
À Wuzhen, l’un des huit villages lacustres traditionnels du delta du Yangzi, la réalité revêt un tout autre visage. Bien que les Chinois les visitent en masse, ces villages sont encore largement ignorés des touristes occidentaux. Mon kit de survie se compose d’un routeur wi-fi de location (récupéré à l’aéroport) et de mon application de traduction. Visiter les villages lacustres sans parler le mandarin est une véritable aventure, mieux vaut partir bien préparée.
Mon hôtel se trouve entre le quartier est et le quartier ouest de Wuzhen. Ces quartiers très pittoresques possèdent chacun une entrée distincte que l’on emprunte après s’être muni d’un ticket. La partie est où différentes activités artisanales sont encore pratiquées est la plus authentique.
Je passe faire un tour à la distillerie Sanbai qui produit par jour près de 200 bouteilles de San Baijiu, un alcool de riz.
Wuzhen est aussi réputé pour sa production de batiks indigo. Claquant au gré du vent, des bandes de tissus longues de plusieurs mètres envahissent les ruelles. Le travail de teinture est encore réalisé de façon artisanale.
Même s’il est de taille plus imposante, j’ai un faible pour le quartier ouest : Xizha. La présence de groupes compacts de touristes chinois n’altère en rien la beauté des lieux. Le canal principal est truffé de boutiques et de restaurants. Je grignote des gâteaux de riz et sirote une tasse de thé dans l’un des pavillons de thé qui bordent de l’eau.
Quand le soir tombe, une multitude de lanternes prennent le relais du soleil et les places sont éclairées par des lampions colorés. Les petits cafés laissent échapper des bribes de musique classique, les gondoles glissent au fil de l’eau et les arbres sont parés de lumignons clignotants. Le quartier ouest de Wuzhen se transforme en véritable conte de fées.
Le jour suivant, une demi-heure de taxi me suffit pour rejoindre Nanxun, un village lacustre au nord de Wuzhen. Beaucoup moins visité, ce village a la valeur d’un joyau caché. Les nombreux saules pleureurs qui veillent sur les berges donnent une merveilleuse impression de verdure. Vieille de plus de 1 400 ans, la petite bourgade a prospéré grâce au commerce de la soie. Mon hôtel se dresse au beau milieu du centre historique. Les volets de bois de mon vasistas offrent un panorama sur le canal principal ainsi qu’un mur garni d’un foisonnement de lanternes chinoises. Comparé à Wuzhen, il règne ici un calme olympien.
Alors que je longe le quai, un batelier me fait de grands signes. Il indique son bateau du doigt, me demandant par là si je suis tentée de monter à bord. Mais bien sûr ! Il n’existe pas meilleure façon de découvrir un village lacustre qu’en se laissant glisser au fil de l’eau. La gondole se faufile sur les canaux bordés de saules pleureurs, le long de bâtisses ayant appartenu à de riches marchands de soie.
Je descends au petit jardin des lotus, l’un des plus beaux lieux de Nanxun. Havre de paix et de calme, ce magnifique jardin appartenait à Liu Yong, qui fut autrefois le personnage le plus riche de la ville. Depuis le pavillon de thé, j’admire l’immense étang recouvert de lotus. Zen, zen zen…
Un peu en marge des sentiers battus, je visite un lieu magique : Baijianlou – la rangée aux 100 maisons. Les touristes chinois eux-mêmes ne s’y promènent pas et je suis seule parmi les locaux qui font leur lessive, peignent au bord de l’eau ou font tout simplement une petite sieste. Peu de choses ont changé ici en 1 400 ans. Je déambule sous les arcades lorsqu’une voix m’interpelle : « Ni Hao ! Ni Hao ! ». Je regarde autour de moi sans comprendre d’où elle vient. Puis mes yeux repèrent un oiseau enfermé dans une cage au-dessus de ma tête. Il me toise et crie « Hello ! ».
Aucune des personnes croisées depuis deux jours ne parlait anglais, et je m’amuse du fait que cet oiseau en soit capable. « Bye bye ! » me lance-t-il alors que je m’éloigne.
Au crépuscule, les dizaines de lanternes installées face à mon hôtel s’allument. Magnifique ! Je profite pleinement du moment car demain je prends le bus pour Suzhou, ma dernière étape.
« En haut, il y a le paradis. En bas, il y a Suzhou et Hangzhou » dit le célèbre proverbe chinois. Ma première impression n’est pas réellement celle d’un paradis. Après la sérénité des villages lacustres, les immeubles et le trafic de Suzhou me demandent un temps d’adaptation. Avec « seulement » 1,6 millions d’habitants, la ville est pour les critères chinois de taille modeste.
Le paradis se cache dans les jardins de Suzhou. Dans la cité des jardins, pas moins de neuf d’entre eux sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO. Reflets de la beauté naturelle, des paysages complets y sont représentés en miniature. Je jette mon dévolu sur les deux jardins les plus imposants : le Jardin du Modeste administrateur et le Jardin persistant. Poétique et pittoresque sont les deux mots qui me viennent immédiatement à l’esprit tandis que je flâne dans ces oasis de verdure. Des portes ingénieusement conçues offrent des fenêtres sur de précieux paysages, et des rocailles travaillées se dressent fièrement au centre de pavillons minutieusement agencés.
Pour terminer, je me promène le long des nombreux canaux de Suzhou et longe la Pingjiang Lu, une rue historique truffée d’adorables boutiques et de restaurants accueillants. Le soir venu, le train à grande vitesse me propulse en vingt petites minutes vers l’ambiance futuriste de Shanghai. Le contraste est impressionnant.
