Exécutions publiques, corridas et duels aristocratiques : la rectangulaire Plaza Mayor a été le théâtre de tous les types de rituels sanglants imaginables. Aujourd'hui, c'est un lieu paisible, une place qui regorge de boutiques et de terrasses de cafés. Elle est le cœur battant du plus ancien quartier de la ville, le « Madrid de los Austrias », construit au 16ème siècle par les Habsbourg.
La Plaza Mayor est un lieu populaire qui attire des milliers de visiteurs chaque jour. Beaucoup viennent pour admirer la grandeur de cette place historique, mais également pour commander une tasse de « café con leche » ou une assiette remplie de tapas dans l'une des terrasses de cafés baignées de soleil. Certes, les cafés sont touristiques, mais les bars et restaurants situés à quelques pas sont restés plutôt authentiques. Le Mesón de la Guitarra est idéal pour prendre un verre de vin frais ou un pichet de sangria, tandis que le Museo del Jamon sert des bières rafraîchissantes et des sandwichs au jambon ibérique. Le Mesón del Champiñon offre quant à lui un large choix de tapas qui sont à tomber par terre.
Tout a commencé avec un modeste marché qui se tenait au même endroit, à l'extérieur des murs de la ville, au temps du Moyen Âge. La place s'appelait alors Plaza del Arrabal puis par la suite, au gré de l'histoire, Plaza de la Constitución, Plaza Real et Plaza de la República. Toutefois, pour les habitants elle a toujours été « la place principale » : Plaza Mayor. Le roi Philippe de Habsbourg, surnommé Philippe le Beau, trouvait que la place était un désastre. Il ordonna alors à l'architecte de la cour Juan de Herrera de la rénover entièrement avec la Casa de la Panadería (Maison de la Boulangerie), richement ornée de fresques, comme pièce de résistance. Après une série d'incendies, la place prit peu à peu sa forme actuelle : rectangulaire avec des portes de chaque côté, 2 tours de guet se faisant face et bordée de bâtiments de couleur rouge ocre sur 4 étages. Les madrilènes pouvaient également assister aux exécutions publiques et aux corridas depuis l'un des 237 balcons en fer forgé surplombant la place.
