Sur le scintillant lac Majeur, à hauteur de Stresa, se trouve le plus charmant archipel d’Italie. Une grande partie des trois îles Borromées est depuis des siècles entre les mains de la puissante famille Borromeo. Mais, dans leur grande mansuétude, ils accueillent tout de même le petit peuple. Profitez-en à l’automne, vous pourrez fureter plus tranquillement dans les palais et les jardins.
Beaucoup considèrent Stresa comme la porte d’entrée des îles Borromées. On ne peut pas souhaiter meilleure mise en bouche avant la grandeur de l’archipel. Depuis des siècles, écrivains distingués et nobles poètes font le voyage depuis Milan pour séjourner dans la petite ville portuaire. Débutez la journée par un cappuccino sur l’accueillante Piazza Cadorna. Ou migrez vers la promenade pour admirer la vue sur les îles.
Grâce aux ferrys et aux bateaux-taxis, même les plus terriens n’ont aucun mal à relier Stresa à Isola Bella. Naguère, la « belle île » n’était rien de plus qu’un amas rocheux. Mais depuis que les Borromeo y ont bâti un palais au 17e siècle, des sommités telles que Napoléon ou la princesse Diana ont fait le déplacement. Les deux premiers étages sont ouverts au public, mais n’oubliez pas de jeter un œil à la superbe collection d’œuvres d’art. Pensez aussi à visiter les jardins en terrasses où vivent des paons blancs.
Chaque année, la famille Borromeo reste dormir quelques semaines dans le palais d’Isola Bella. Les visiteurs, quant à eux, doivent retourner dormir sur la terre ferme. Mais c’est tout sauf une punition, comme le prouvent les hôtels étoilés bordant le boulevard de Stresa. Offrez-vous une nuit dans le majestueux Hôtel des Îles Borromées, où Ernest Hemingway profita de la brise méditerranéenne pour se remettre d’un accident. Et accessoirement puiser assez d’inspiration pour écrire son chef d’œuvre, « L’adieu aux armes ».
Vous avez bien déjeuné ? Tant mieux, car nous nous attaquons au Mottarone : un mont sur lequel s’adosse Stresa. Un téléphérique transporte les visiteurs au sommet en à peine vingt minutes. Au sommet, à 1 491 mètres d’altitude, vous attend le plus beau panorama de la région. Par grand beau, les sept miroirs aquatiques de la région des lacs scintillent magnifiquement et vous pourrez même apercevoir les Alpes depuis ce balcon naturel. Pensez à faire une halte au milieu du parcours du téléphérique pour découvrir un jardin botanique créé dans les années 30.
Depuis Mottarone, vous verrez immanquablement les adeptes de la voile, du kayak ou du surf profiter au maximum du lac Majeur. Mais la montagne offre elle aussi de nombreuses activités pour une après-midi sportive. Depuis la station de téléphérique sous le sommet, des sentiers de randonnée serpentent et des VTT sont à louer. En hiver, le Mottarone déroule le tapis rouge aux skieurs et aux snowboardeurs avec vingt kilomètres de pistes damées.
Une fois redescendus, embarquez à nouveau pour le ferry qui vous emmènera vers le prochain trésor : Isola dei Pescatori. C’est la seule des trois îles qui n’appartient plus à la famille Borromeo ; elle est ainsi habitée en permanence par une communauté de pêcheurs. Impossible de s’y perdre, une seule rue étroite et longue fend le village. Pour déguster du poisson frais, rendez-vous dans les restaurants au bord de l’eau, où les pêcheurs proposent leurs prises du jour.
Depuis Isola dei Pescatori, où il est possible de passer la nuit, un bateau matinal vous emmènera rapidement sur la voisine, Isola Madre. Sur la plus grande des trois îles, la famille Borromeo a également su marquer son empreinte en y faisant bâtir un pimpant palais, bien que plus petit et plus récent que celui d’Isola Bella, le joyau de la couronne. Un jardin botanique empli de plantes et de sculptures venues des quatre coins du monde recouvre le reste de l’île.
À quelques encablures seulement d’Isola Madre se trouve Verbania, la plus grande ville sur les rives du lac Majeur. Si vous n’avez pas eu votre content de culture, vous pourrez vous en donner à cœur joie dans les petites églises et les jardins botaniques entourant la Villa Taranto. N’hésitez pas à vous attabler sur la terrasse-jardin d’Osteria del Castello : une institution de Verbania depuis plus de 100 ans. Comme dessert, dégustez une glace au basilic chez Gelato d’Altri Tempi.
Et puis c’est tout, pensent la plupart des voyageurs. La plus grande partie ne sait pas que les Borromeo possèdent encore trois îles au nord de Verbania : les Castelli di Cannero. Les châteaux, entre-temps en ruines, protégeaient la famille des Suisses.
Les pêcheurs locaux se feront un plaisir de vous guider. Comme il est de coutume dans les vieux châteaux, les fantômes sont aussi de la partie. Avant que les Borromeo ne viennent y vivre, les îles étaient le repaire de cinq frères pirates assoiffés de sang , l’un d’entre eux hante à jamais les ruines des châteaux.
