Les demeures cossues de commerçants, les façades élégantes, les péniches confortables et les vélos adossés aux rambardes des ponts sont emblématiques de la ville d'Amsterdam. Nous vous emmenons découvrir trois canaux historiques, à la recherche des plus beaux endroits de la cité.
Canaux principaux d'Amsterdam, le Singel, Prinsengracht, Keizersgracht et Herengracht se lovent en demi-cercle autour du centre historique. Bien que les premiers canaux datent du 14e siècle, la plus grande partie du réseau aquatique est véritablement mise en place au 17e siècle. À l'époque du Siècle d'or, dans une ville au bord de la suffocation, il doit permettre à la cité de s'étendre et de s'établir sur les terrains marécageux des rives de l'Amstel. Ce projet colossal lancé en 1613 permet à Amsterdam de multiplier sa surface par cinq en cinquante ans. Les parcelles qui bordent les canaux les plus majestueux sont cédées à des familles fortunées. Les demeures bâties sur le Prinsengracht, le Keizersgracht et le Herengracht témoignent encore de nos jours de la prospérité économique de cette époque.
Le 27 avril, jour de l'anniversaire du Roi et fête nationale, de petits bateaux décorés en orange colorent les voies d'eaux et pendant l'hiver, il n'est pas inhabituel de voir des Amstellodamois les parcourir en patins. Les courageux, pour leur part, attendent l'été pour participer à l'Amsterdam City Swim, une compétition de natation de deux kilomètres pour des associations caritatives.
Après le Singel, le Herengracht est le deuxième canal que vous rencontrerez en venant du centre. Les parcelles qui le longent ont été attribuées aux commerçants les plus prospères d'Amsterdam. Bordée par des demeures particulièrement impressionnantes, la prestigieuse Boucle Dorée est le témoin contemporain de la richesse de cette époque. Au 17e siècle, le montant de la taxe foncière dépendait de la largeur de la façade. Alors que les habitants d'Amsterdam privilégiaient les façades étroites, cette contingence semble avoir peu embarrassé les propriétaires du Herengracht.
Si la contemplation des fastes de la Boucle Dorée a eu raison de vos forces, il est grand temps de vous poser sur les banquettes en cuir du restaurant gastronomique Herengracht. Les tableaux réalistes de Jesse Faber ornant les murs, vous aurez un peu l'impression de pousser encore une fois la porte d'un musée. Par beau temps, le jardin intérieur se prête idéalement à la dégustation d'un solide club sandwich ou d'un steak tartare. Le jardin est chauffé en soirée, et vous pourrez y siroter un cocktail rafraichissant.
Sur le Herengracht, derrière les portes imposantes du No. 497, se cache un surprenant paradis des chats : le Kattenkabinet. Dans chaque recoin, des yeux aux couleurs vives vous observent avec attention. Cette demeure historique de la Boucle Dorée est entièrement consacrée aux tableaux, dessins, posters et statues de chats. La collection renferme entre autres des œuvres de Rembrandt, Corneille, Picasso, Jože Ciuha et Sal Meijer. Créé en mémoire de John Pierpont Morgan (1966-1983), le regretté chat roux de son fondateur Bob Meijer, ce musée révèle encore une fois la puissance du lien unissant l'homme au chat.
Avec ses 30 mètres de largeur, le Keizersgracht, qui tient son nom de l'empereur Maximilien d'Autriche, est le plus large des canaux du centre d'Amsterdam. Sa mise en place n'était pas envisagée dans les plans d'origine ; un élégant boulevard avait été prévu sur le modèle du Lange Voorhout à La Haye. Cette idée a finalement été écartée en présupposant que les futurs habitants préféreraient faire la navette en bateau entre leur logis et leurs entrepôts.
Le musée van Loon vous donne un aperçu pragmatique des merveilles héritées du Siècle d'or. Conçue en 1672, la superbe demeure sise au No. 672 du Keizersgracht servit autrefois de résidence à Ferdinand Bol, un disciple de Rembrandt. En 1884, elle est acquise par l'aristocrate Willem van Loon, dont la famille occupera ces murs jusque dans les années 60. Elle est actuellement ouverte au public, vous permettant d'errer dans les pièces richement décorées, d'admirer des tables dressées, des lits bien faits ainsi qu'un superbe jardin à la française, dans lequel un hangar abrite d'anciennes calèches. Des portraits de la famille van Loon ornent les murs, dont celui de Willem van Loon, cofondateur de la Compagnie néerlandaise des Indes Orientales.
Le No. 609 du Keizersgracht fera le bonheur des aficionados de l'image. Derrière une ancienne façade, son intérieur étonnamment moderne abrite le musée de la photographie. Des expositions de photographes internationalement reconnus et de jeunes talents s'y succèdent, offrant au public des sujets variés comme les actualités, la mode, le documentaire et la photographie historique. N'oubliez pas de fureter dans la petite librairie particulièrement bien fournie et de prendre le temps de boire un verre au bar accueillant.
Sur la célèbre ceinture de canaux, le Prinsengracht est le plus éloigné du centre et le plus long d'Amsterdam. Il occupe un secteur plus tranquille de la cité, et si vous prenez le temps de traverser un des nombreux ponts, vous pénétrez dans le quartier populaire du Jordaan. La plus célèbre demeure du Prinsengracht abrite au No. 263 la maison d'Anne Frank, un des musées les plus emblématiques d'Amsterdam. Un peu plus loin, faites un détour par la Westerkerk, une église protestante de style renaissance dont la célèbre tour domine largement les toits de la ville.
Pour pimenter votre visite à Amsterdam d'un soupçon d'authenticité, il suffit de pousser la porte du Café Papeneiland. Ouvert en 1642, ce vieil établissement dans la plus pure tradition des cafés bruns est géré par la famille Netel. Une église clandestine se dressait autrefois sur le trottoir opposé, expliquant pourquoi son nom fait référence au pape, un insulte réservée alors aux catholiques. On raconte aussi que la cave abriterait un tunnel permettant à ces derniers de s'échapper. Si vous descendez l'escalier intérieur, vous apercevrez une petite porte fermée à clef en permanence qui pourrait bien y mener. On commande ici les bières nationales et locales, de la saucisse de foie, du fromage typiquement hollandais et de la tarte aux pommes faite maison.
Vous vous êtes toujours demandé s'il était possible de vivre confortablement sur l'eau ? Le musée situé au No. 296K du Prinsengracht vous autorise à jeter un coup d'œil sans gêne dans la cale. Habité pendant 20 ans et transformé en musée en 1997, l'ancien cargo Hendrika Maria donne l'impression que ses occupants vont rentrer à tout instant. L'espace intérieur très hospitalier est occupé par des fauteuils rétro sur lesquels il fait bon s'asseoir pour prendre un café.
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