Les atouts du Panama sont comparables à ceux du Costa Rica, la foule de visiteurs en moins. Les infrastructures touristiques étant souvent minimales, voire inexistantes, c’est une formidable opportunité de découvrir en solo la jungle luxuriante, les plages idylliques et les petits villages endormis. Venez explorer avec nous un pays haut en couleurs où la nature a sorti le grand jeu.
Le Panama est un pays aux multiples facettes. Frontière physique entre l’Amérique du Nord et l’Amérique du Sud, sa culture est un patchwork d’influences espagnoles, caribéennes, indiennes et autochtones. Une population enjouée, des villages animés et une gastronomie variée sont autant de raisons d’entamer un roadtrip grandiose, sans oublier le cadre naturel époustouflant. Eh oui, la forêt tropical épaisse, les volcans endormis et les plages immaculées sont les véritables stars du spectacle ! Le transport en bus est parfaitement opérationnel mais rien ne vous empêche de louer une voiture.
Les voyageurs évitent souvent les villes d’Amérique centrale ressenties comme tendues. Panama City est l’exception qui prouve qu’une métropole de 1,2 millions d’habitants peut être accueillante. Les gratte-ciel dominant le paysage, la ville offre une première impression de modernité. Les grands bâtiments s’éclaircissent à mesure que l’on va vers le sud, laissant la place au quartier le plus sympathique de la ville : Casco Viejo. Il y a encore 10 ans, les touristes ne mettaient pas les pieds dans cette zone urbaine en déclin. Une profonde rénovation a révélé la beauté des petits balcons en fer forgé et des églises coloniales aux couleurs vives. N’oubliez surtout pas d’aller manger au Café Coca Cola. Une ambiance informelle vous y attend et sa cuisine familiale séduit les clients depuis 1875.
À partir de Panama City, deux heures de voiture suffisent pour rejoindre El Valle de Antón. La modeste bourgade est nichée dans un paysage de carte postale. Dressée au centre d’un cratère volcanique éteint, elle a la chance d’être cernée par un luxuriant manteau de forêts humides. L’agglomération se découvre facilement au rythme du deux-roues, mais de bonnes chaussures de marches sont nécessaires dès qu’on entre dans la forêt. La India Dormida est le sentier le plus apprécié : il vous conduit sur la crête d’une montagne qui, avec un peu d’imagination, rappelle la silhouette d’une fillette endormie. Les promeneurs en bonne forme physique auront besoin d’une heure et demie pour gravir les 960 mètres menant au sommet. À l’arrivée, vous serez récompensés par un panorama sans égal sur le village et la vallée.
Nous suivons les cahots de la route jusqu’à Santa Catalina, un village de pêcheurs assoupi de la côte Pacifique où la vie suit son cours à un rythme plus qu’apaisant. ici, pas de supermarchés, de distributeurs de billets ni de stations-services. En revanche, les petits bars, les vagues propices à la glisse et les plages paradisiaques ne manquent pas. Bien qu’il soit extrêmement tentant de rester lézarder dans le sable chaud, prenez le temps d’embarquer pour la Isla de Coiba. Ce petit paradis tropical abrite une faune et une flore si variées qu’il a reçu le statut de parc national. Équipés de bouteilles ou simplement d’un tuba, partez à la rencontre des baleines à bosse, des cachalots, des requins-marteaux, des tortues de mer et des raies qui peuplent le milieu marin environnant. Avec un peu de chance, vous aurez peut-être la chance de croiser une orque égarée !
Nous quittons la côte Pacifique pour rejoindre Boquete, le village de brousse le plus populaire du Panama. La bourgade en elle-même n’a rien d’exceptionnel mais c’est la base arrière idéale pour explorer la forêt tropicale avoisinante. Outre les nombreuses possibilités de randonnées sur des sentiers luxuriants, comme le Quetzal Trail de 10 kilomètres, on peut y pratiquer l’escalade, le rafting, l’équitation et la descente en rappel. La terre volcanique très fertile (Boquete côtoie l’ombre imposante du volcan Barú) accueille des plantations de café qui ouvrent volontiers leurs portes aux visiteurs. En vogue chez les expatriés américains, Boquete tranche avec la simplicité de Santa Carolina. Vous pourrez rattraper le temps perdu en écumant les cafés, brasseries et petits restaurants conviviaux. Notre conseil ? Les tacos au poisson de Big Daddy’s Grill, à manger sans modération.
Après le vert émeraude de la Valle de Hornito, nous prenons la route vers la côte caribéenne. Nous embarquons à bord d’un bateau-taxi pour rejoindre Colón, île principale de l’archipel Bocas del Toro. À Bocas règne une ambiance typiquement rasta, les bars et boutiques ne manquent pas et la vie nocturne est animée. Vous rêvez d’une plage paradisiaque mais déserte ? Optez pour le sable doré de Bluff Beach. Une poignée d’hôtels de taille modeste résume les opportunités d’hébergement, mais la plage sera pratiquement à vous.
Excursion à ne pas manquer : Playa Estrella, la plage des étoiles de mer desservie par un bus local. Sur cette plage de carte postale bordée de palmiers, une multitude d’étoiles de mer reposent sur les fonds marins, protégées par une eau cristalline. Notre conseil : n’attendez pas le week-end pour vous y rendre car la plage est alors fréquentée par la population locale et les étoiles de mer s’installent dans des lieux plus tranquilles.
