Quinientas millas de imponentes montañas, ríos serpenteantes, lagos longitudinales, castillos de cuento de hadas y playas nacaradas. Iris, la reportera de iFly, condujo por la Costa Norte 500 en el norte de Escocia, de una belleza deslumbrante.
Texto y fotografía
Iris van den Broek
Con una taza de té en la mano, miro a través de las vidrieras el precioso jardín que se extiende frente a mí. No me despierto todos los días en un castillo, pero estoy en Escocia y aquí es posible alojarse en uno. Achnagairn Estate es una maravillosa finca, a pocos kilómetros de Inverness, y un lugar increíble para alojarse antes de comenzar la Costa Norte 500. Porque esa es la ruta por la que voy a conducir.
La Costa Norte 500 es una ruta costera de quinientas millas (516 millas para ser exactos) a través de las tierras altas del norte de Escocia. Las carreteras, por supuesto, ya existían desde hacía mucho tiempo, pero hasta 2015 no se denominó NC500 a su totalidad y se bombardeó como uno de los viajes por carretera más bonitos del mundo.
Conduzco a través de una serie de pintorescos pueblecitos hacia la costa oeste, donde me espera el primer punto culminante: la famosa Bealach na Bà. Un trayecto inolvidable por las montañas de la península de Applecross. Bealach na Bà quiere decir en gaélico escocés «el paso del ganado». Por esta sinuosa carretera se llevaba a las ovejas por encima de las montañas de un valle a otro. Y, desde luego, la carretera no es mucho más ancha que 3 ovejas.
Esta carretera de un solo carril cuenta con tremendas curvas cerradas, con una pendiente del 20% y alturas vertiginosas en algunos lugares. Sin embargo, la recompensa por esta aventura es enorme: el trayecto es impresionantemente bello y ofrece fantásticas vistas de la isla de Skye. Finalmente, la carretera termina en Applecross, donde hago una pausa para tomar un clásico fish & chips (pescado con patatas fritas) con vistas a la bahía.
«El Bealach na Bà cuenta con tremendas curvas cerradas, con una pendiente del 20% y alturas vertiginosas en algunos lugares.»
Continúo mi camino a Badachro. Una pequeña aldea aparentemente anodina si no fuera por el producto local para la exportación: la ginebra de Badachro. En la cima de una colina, los propietarios Gordon y Vanessa dirigen la destilería Badachro y el acogedor Aird Hill Bed & Breakfast, donde me alojo. Su pequeña destilería ahora suministra ginebra a todo el Reino Unido e incluso exporta a Alemania. Recolectan los ingredientes para su ginebra en los alrededores, las etiquetas están fechadas a mano por Vanessa. Todo lo relativo a este producto es artesanal y auténtico, y así es su sabor.
Badachro puede ser pequeña, pero en el terreno gastronómico la ciudad está bien dotada, de lo que doy fe esa noche en el victoriano Shieldaig Lodge. Este hotel y restaurante, que originalmente fue un pabellón de caza, tiene su propia cetrería. Grandes halcones y alegres búhos me miran atentamente al pasar.
El propietario me recibe con entusiasmo: «Tienes suerte. Hemos pescado langosta esta tarde, así que está en la carta esta noche». Me sirven una degustación de 5 platos, con muchas más capturas locales, como ostras del norte de Cape Wrath y cigalas de la bahía frente al hotel. Las verduras provienen de su propio huerto. Y, lo genial: ¡el sorbete de limón está sobre una capa de ginebra de Badachro!
A la mañana siguiente, mientras sigo mi viaje, me vuelve a impresionar la naturaleza infinita de las tierras altas escocesas. La grandeza y la belleza de este paisaje son inimaginables. Nunca ha intervenido en él la mano del hombre. Pero esa belleza también crea un dilema: hay tan poco tiempo y, de hecho, quiero parar a un lado de la carretera unas 10 veces a cada kilómetro para hacer fotos.
Una parada obligatoria es Corrieshalloch Gorge, una profunda garganta de kilómetro y medio de largo. Corrieshalloch significa «cavidad fea» en gaélico, pero nada podría estar más lejos de la realidad. Camino por el puente colgante de 25 metros de longitud y miro hacia el precipicio para ver la impresionante cascada de Measach estrellándose en las profundidades. No hay nada feo en esto.
A solo un cuarto de hora, en el cristalino Loch Broom, se encuentra el pueblecito pesquero de Ullapool. Después de toda esa naturaleza, un poco de animación en la cervecería es un cambio agradable y, además, es la hora del almuerzo. Como ya observé anoche, el pescado es muy importante en Escocia, lo cual no es de extrañar teniendo en cuenta su ubicación. Las lugareñas Kristie y Fenella se han centrado bien en ello con su popular Seafood Shack. Este camión de comida ya ha ganado varios premios. Los platos de la carta no tienen nada que envidiar a los de un restaurante completo: medias langostas, maravillosas cigalas y tempura de merluza con mayonesa de limón. Todo capturado por sus socios, que son pescadores.
Mi destino final para hoy es Lochinver, pero antes de llegar allí pasaré primero por Loch Assynt con la abandonada Calda House y la ruina fantasmal del castillo de Ardvreck. Los restos de este castillo del siglo XV, construido por el clan MacLeod, se encuentran a orillas del lago. Se dice que por el castillo de Ardvreck deambulan muchos fantasmas.
La hija de uno de los señores del castillo MacLeod se ahogó en Loch Assynt y ahora se la ve de vez en cuando en la playa. También hay historias sobre un hombre alto con un traje gris que suele deambular por las ruinas. Ninguno de los dos se deja ver, por supuesto, pero las espectaculares nubes que se juntan sobre el castillo crean sin duda un ambiente espeluznante.
El elevado Inver Lodge Hotel tiene una magnífica vista sobre la bahía de Lochinver. Es casi una pena cerrar aquí las cortinas.
El tercer día, estoy oficialmente enamorada de Escocia. De preciosos prados a escarpadas montañas y de bosques profundos a vastas llanuras: la variedad en el paisaje no tiene precedentes. La mayor sorpresa me la llevo ya tras 10 minutos conduciendo, porque ¿quién hubiera pensado que Escocia tenía playas de arena blanca con aguas azules? La playa de Achmelvich no tiene nada que envidiar a una playa del Caribe, aparte de que no hay palmeras. Es un día soleado y ya hay gente poniendo aquí sus toallas.
Apenas media hora después vuelvo a encontrarme en un paisaje completamente diferente de rocas, ovejas y la impresionante cascada Clashnessie como telón de fondo del pueblecito de Clashnessie. El paseo hacia allí está embarrado y tengo que cruzar el río haciendo equilibrios sobre las piedras antes de estar al pie de esta cascada de 15 metros de alto con la bruma rociándome la cara.
Por desgracia, no puedo quedarme mucho tiempo porque aún me queda mucho por recorrer. Mi viaje continúa por el norte de Escocia, pasando por muchas más bahías de aspecto tropical y rocas escarpadas hasta mi alojamiento para la noche: Braeside Retreats. Estas flamantes cabañas de glamping se encuentran en lo alto de una colina a las afueras de la ciudad de Thurso. Desde mi jacuzzi privado (¡cada cabaña tiene uno!) disfruto por la noche del silencio y de la puesta de sol sobre las islas Orcadas que se ven en el horizonte.
El día comienza con niebla, lo que significa que, desafortunadamente, no voy a poder ver mucho del punto más septentrional del Reino Unido: Dunnet Head. Por desgracia, los pilares de roca de Duncansby más allá en el mar tampoco son visibles. Doy una vuelta por la ciudad más septentrional del Reino Unido, John O’Groats. Por todas partes hay barcos de pesca, cuerdas, nasas y redes. En el letrero indicador veo que ahora estoy más cerca del Polo Norte que de Nueva York. Aunque no lo parece, porque incluso en este lugar remoto ha aterrizado un Starbucks. Afortunadamente, también está la más auténtica Roads End Coffee Shop. John O’Groats es mítica entre los excursionistas porque es el punto final del sendero End to End: un viaje de 1956 kilómetros desde el punto más meridional del Reino Unido (Land's End) hasta aquí.
Continúo mi camino y la niebla comienza a disiparse. La costa este de las tierras altas escocesas es completamente diferente de la costa oeste. Menos escarpada y virgen, pero más amable y agradable. Conduzco a la destilería Clynelish, porque un viaje por Escocia no está completo sin al menos una visita a una destilería de whisky. Clynelish existe desde 1819 y es particularmente conocida por el whisky de culto Brora, del cual solo se pueden comprar unos cientos de botellas en todo el mundo.
El recorrido por la destilería es impresionante, destacando la enorme sala con 6 alambiques de cobre. Aquí tiene lugar el proceso de destilación. Mi guía me dice que incluso la forma precisa de estos alambiques influye en el sabor final del whisky. Así de pequeña es la diferencia.
Quince minutos después paso por uno de los castillos más bonitos e intactos de Escocia: el castillo de Dunrobin. Con sus elegantes torres blancas, este castillo no estaría fuera de lugar en una película de Disney. En el pasado, perteneció a los condes de Sutherland que lo construyeron en el siglo XIII. Pero su aspecto actual data de principios del siglo XIX, inspirado en palacios franceses como el de Versalles. Cuenta nada menos que con 189 habitaciones, parte de las cuales está abierta al público. A través de las ventanas veo el mar y tengo vistas al precioso jardín del castillo. Aquí, los cuentos de hadas cobran vida.
Reserva una noche en Delny Glamping, donde podrás alojarte en un barril de whisky entre las colinas de las tierras altas.
El quinto día mi viaje por carretera llega a su fin. Debido al flujo interminable de impresiones, tengo la sensación de haber estado viajando durante al menos 3 semanas. Con una visita al castillo de Inverness, el círculo está literalmente cerrado, ya que este es el punto oficial de inicio y final de la NC500. Y puedo confirmarlo ya: es uno de los viajes por carretera más bonitos del mundo.
El vehículo para este viaje ha sido patrocinado por la compañía de alquileres Arnold Clark.
