Aunque su impresionante horizonte parece futurista, en Chicago flota un ambiente nostálgico e histórico. Un ambiente que te transporta a los locos años veinte, a ocultos bares clandestinos y a animados clubes de jazz.
Llego a Chicago un viernes por la noche. Taxis tocando el claxon y un flujo incesante de peatones pasa ante mí. Pero solo tengo ojos para las 7 letras brillantes de la fachada del teatro que hay delante de mí: ¡CHICAGO! Al que se le ocurrió poner el nombre de la ciudad con letras enormes de neón en un teatro tuvo una idea brillante, porque pocos lugares de la ciudad son tan emblemáticos como este. El teatro se remonta a 1921, pero todavía se utiliza. Este lugar marca la pauta de mi recorrido histórico a través de la Ciudad de los Vientos, como también llaman a Chicago.
Me alojo en el hotel más histórico de la ciudad: el Palmer House Hotel. Al entrar en el impresionante vestíbulo me transporto inmediatamente a otro tiempo. Grandes arañas de cristal y un inmenso techo con nada menos que 21 frescos proporcionan al Palmer House la grandeza que hace recordar a palacios franceses como el de Versalles.
En la parte posterior hay una escalera que conduce a la legendaria Empire Room. En este magnífico salón de baile hicieron acto de presencia grandes nombres como Frank Sinatra, Louis Armstrong y Ella Fitzgerald.
En el pasillo hacia mi habitación hay numerosas fotografías en blanco y negro de artistas que actuaron aquí alguna vez. ¡Menudo ambiente!
Pero lo que realmente hace especial a este hotel es la historia de amor que hay detrás. Ken Price, historiador del Palmer House, me cuenta la intrigante historia del hombre de negocios Potter Palmer que se enamoró de la chica de la alta sociedad Bertha Honoré y le prometió un hotel como regalo de boda.
«En aquellos tiempos Chicago aún no tenía ningún hotel, como mucho, algunas habitaciones donde podías quedarte de paso», dice Price, «Un hotel de la envergadura del que Palmer tenía en mente, era algo sin precedentes».
En 1871 The Palmer abrió sus puertas. Por desgracia, se quemó solo 13 días después de su inauguración durante el devastador gran incendio de Chicago que redujo toda la ciudad a cenizas. Pero Palmer no se rindió y construyó un segundo hotel: el Palmer House Hotel, que sigue abierto hasta hoy día. «Puede sonar como un argumento de marketing, pero me gustaría decir que Chicago se construyó alrededor del Palmer House Hotel», dice Price. Marketing o no, la ubicación del hotel es, efectivamente, muy acertada. Con el Chicago Theatre, el Millennium Park, la State Street y la Magnificent Mile a la vuelta de la esquina, no se me ocurre un lugar mejor y, sobre todo, con más ambiente, donde poder alojarme.
Chicago también es conocida como la «Ciudad de los barrios». La ciudad cuenta nada menos que con 77. «The Loop» en el centro es, con mucho, el más popular y está definido por las vías del tren de la CTA que pasan elevadas por la ciudad, una imagen urbana típica de Chicago. Con tantos barrios es difícil elegir, pero un consejo del conserje del hotel me llevó a Old Town. Allí encontrarás el mayor número de casas de estilo victoriano de la ciudad y un ambiente de pueblo pequeño. Además, es uno de los barrios más de moda de Chicago. A lo largo de la animada Wells Street, los jóvenes disfrutan de una copa en las muchas terrazas o de un perrito caliente en un banco de la calle.
Entretanto también tengo hambre, pero aunque el perrito caliente «Chicago Style» es una especialidad típica local, le he echado el ojo a otro manjar de la zona: carne italiana. Y para ello voy a Al’s Beef en el barrio Little Italy. Al’s Beef es «la cuna del gran bocadillo de Chicago» y un punto de referencia en la ciudad.
«Hillary Clinton incluso vino aquí para celebrar su 50 aniversario y el magnate de la gastronomía Anthony Bourdain figura aquí en su «Wall of Fame»
«Un perrito caliente te lo puedes comer en cualquier sitio. Pero nuestra carne italiana es algo especial», dice Chris Pacelli Jr. orgulloso. Él y sus hermanos son los dueños de Al’s Beef y nietos de Tony Ferreri que, junto a su hijo Al, fundó el negocio de bocadillos en 1938. El bocadillo en realidad se originó por necesidad durante la Gran Depresión que sacudió América a finales de los años 20: «La carne era escasa y cara. Así que Al cortaba la carne asada en rodajas tan finas que casi eran transparentes. De esta manera podía ofrecer un bocadillo a 50 personas en vez de a 20 con una sola pieza de carne», dice Chris.
Por supuesto que quiero probarla. Chris sumerge un panecillo en la salsa, lo rellena con una montaña de carne asada y la cubre con algo de giardiniera (pimientos). A continuación me muestra exactamente cómo hay que comerse el bocadillo de pie en la barra: «El truco radica en separarlo del cuerpo», explica mientras coloca sus codos sobre la barra: «La carne es tan jugosa que seguro que gotea y así al menos no te manchas la ropa». En la pared cuelga un cartel que aún ilustra la posición correcta para comerlo. ¡Está claro! Yo me posiciono en la barra y tomo un bocado. Como Chris ya predijo, el jugo me chorrea inmediatamente por las manos. ¡Pero cómo está esto de rico! Nunca he comido una carne asada tan tierna y jugosa. Este es un gran bocadillo de Chicago, desde luego. El propio Chris se los come a diario para desayunar: «Tengo que probar siempre si el lote es bueno», dice riendo.
«Aunque en Chicago no gusta nombrar a Capone, para la gente de fuera «Scarface» siempre es fascinante»
El otro famoso «Al» de Chicago era de por aquí cerca, por cierto: «Sí, estos eran indudablemente los dominios de Al Capone», dice Chris. «Vivía aquí, en la zona sur de Chicago». Eso explica inmediatamente los autobuses del Chicago Gangster Tour que veo pasar. Porque, aunque en Chicago no gusta nombrar a Capone, para la gente de fuera «Scarface» siempre es fascinante. Durante la Ley Seca, este famoso capo de la mafia y su banda proveyeron de alcohol a miles de bares clandestinos ilegales (bares donde se servía alcohol a escondidas) en Chicago. Y asesinó a muchas personas, dicho sea de paso.
Naturalmente, un viaje a Chicago no estaría completo sin una visita a un club de jazz como broche final. Porque aunque esta música es originaria de Nueva Orleans, la mayor parte de su historia nos lleva de vuelta a Chicago. Andy’s Jazz Club es uno de los mejores y más antiguos clubes de jazz de la ciudad y, por lo tanto, el lugar ideal.
El ambiente es íntimo, el público entusiasta. En un pequeño escenario toca una banda con un saxofonista, un pianista, un batería y un bajista. Disfruto en la barra de una hamburguesa y un cóctel. Y, por supuesto, de la música. Para el poco tiempo que llevo en Chicago, ya me estoy enamorando de la ciudad. Frank Sinatra ya lo cantó en 1964 y estoy totalmente de acuerdo: ¡Chicago, mi tipo de ciudad!
¿Te han entrado ganas también de explorar por ti mismo esta dinámica ciudad? ¡Dinos qué lugar de Chicago preferirías visitar y podrás ganar 2 billetes a la Ciudad de los Vientos!
